毛泽东领导中国革命的目的，就是在革命胜利以后，把中国建设成为一个独立、自由、富强、民主的国家。在革命胜利前夕的七届二中全会上，毛泽东给党指明了新的奋斗目标，就是要准备由革命战争年代转入和平建设时期，把中国建设成为一个伟大的社会主义国家。
建国以后，毛泽东渴望有一个和平的国际环境，一心一意搞建设。但是帝国主义不答应，它们奉行侵略政策和战争政策，搞得世界很不安宁。那么怎样处理反对帝国主义侵略和进行国家建设的关系呢？对于这个问题，毛泽东曾经说过：“你想一心一意地搞建设吗？偏不让你搞。世界上的事有时是不能按自己的主观意志去行事的。那好，要斗就斗，奉陪到底，边斗边建设。”
既然帝国主义的侵略使我们不能一心一意搞建设，那么，我们就应该同帝国主义的侵略作坚决的斗争，边斗边建设；或者先斗后建设，解决帝国主义侵略的问题之后再建设。面对帝国主义的侵略，我们不能妥协退让，否则就会受其控制、奴役。一旦沦为这个地位，什么建设，什么国家富强，统统都是空话。洋务派强国之梦破灭的一个重要原因就是帝国主义不愿意中国通过兴办近代工业富强起来，而洋务派对帝国主义的侵略又总是委曲求全、奴颜婢膝。毛泽东的性格特点之一就是敢于斗争，不屈服。青年毛泽东放歌：自信人生二百年，会当水击三千里。中年毛泽东面对胡宗南的追兵说：老子不怕邪！晚年毛泽东说：你越怕鬼，你越不能活。毛泽东的性格是中华民族优良品格的集中表现；他是中华民族反抗压迫和奴役，追求自由、解放的精神的化身。新中国建立后，面对美帝国主义的侵略，毛泽东毅然作出抗美援朝的决策，就体现了他敢于斗争的性格特点。
现在有人认为，当初中国不出兵抗美援朝，不打这一仗，就有可能早日解决台湾问题，也不至于后来和美国的关系闹得那么僵，对立那么多年。这种观点不对。当时并不是我们想打不想打的问题。而是美帝国主义硬逼着我们打这一仗。
首先，美国在侵略朝鲜的同时，已经以实际行动构成了对我国的侵犯。中国人民反对美国的侵略是必要的和正当的。1950年6月25日，朝鲜战争爆发，两天后，即6月27日，杜鲁门命令美国军队直接参与朝鲜战争的同时，命令美国海军第七舰队侵入台湾海峡，阻止中国人民解放台湾，这是对中国主权的侵犯和对中国内政的粗暴干涉。不仅如此，美国在进攻朝鲜的同时，把战火也延及到了中国的领土领空上了。从1950年8月下旬起，美国军用飞机不断侵犯中国东北领空，侦察情报，轰炸扫射中国东北的安东、集安等城镇和村庄。据伍修权在联合国的控诉，侵朝美军从1950年8月27日至11月25日，不断出动飞机侵犯中国东北领空，据初步统计，已达200次，共出动飞机1000架次以上，毁坏中国财产，杀伤中国人民。面对美国的侵犯，中国不能不起而应战。正如毛泽东1951年10月在中国人民政治协商会议上所说的：“如果不是美国军队占领我国的台湾，侵略朝鲜民主主义人民共和国和打到了我国东北边疆，中国人民是不会和美国军队作战的。但是既然美国侵略者已经向我们进攻了，我们就不能不举起反侵略的旗帜，这是完全必要的和完全正义的。”
其次，在当时的国际局势下，中美之战是不可避免的。不是我们想不想打的问题。
美国干涉朝鲜内战的目的，就是占领整个朝鲜半岛，把反苏反华的战线压至鸭绿江边。这是美国称霸全球战略的一个组成部分。一旦美国得逞，它在战略上就取得更有利的反华地位。这正如彭德怀所说的那样：如果不出兵，“美国就占领朝鲜与我隔江相望，威胁我东北，又控制我台湾，威胁我上海、华东。它要发动侵华战争，随时都可以找到借口。”所以，在当时“冷战”的政治格局下，意识形态的尖锐对立，美国国内又有大批顽固的反共反华分子等情况，决定中美两国是谈不上缓和的，迟早都会爆发一场大规模的武装较量。那么出兵作战对国内的经济建设有什么影响呢？毛泽东等中央领导人的态度是，要从长远看，不能只看当前。从当前看，战争会影响经济建设，但从长远看，必须边建设边打，或打了再建设。
毛泽东指出：我们不出兵，让敌人压至鸭绿江边，国内国际反动气焰增高，则对各方都不利，首先是对东北更不利，整个东北边防军将被吸住，南满电力将被控制。毛泽东特别提到了东北及其南部的电力供应问题。当时东北南部是中国重工业集中的地区。这里的抚顺是当时全国最大的煤矿，本溪和鞍山钢铁产量1950年占全国产量的80%，沈阳是全国机械工业中心，有2000多家工厂，200多种工业。这一系列工业中心离鸭绿江都不到200公里，这些工业中心所依赖的电力又主要来自鸭绿江上的水电站，一旦鸭绿江水电站被美国占据或破坏，东北南部工厂的机器就要停止运转，整个中国的工业基础就会受到极大的打击。即使美国人不搞破坏，让它压到鸭绿江边，把中国工业基础的命脉，放在它伸手可及的地方，于是，我们不得不在很大程度上听它摆布，这怎么能够有国家的独立自主，又哪里能够搞好经济建设呢？
如果让美国压到鸭绿江边，我们不得不在那里布置大量的防御力量，这实际上，也是让中国经济背上一个沉重的包袱。对此，周恩来算了一下账：“消极防御也要花许多钱，例如改装一个飞机场就要1亿斤小米，东北修8个，关内修3个，就要10多亿斤小米，飞机场外还有许多设施，所费甚大。再有工厂搬家，许多工业无法按计划生产下去。军事上，除装备之外，还有兵力问题，鸭绿江1000多里的防线，需要多少部队！而且年复一年，不知它哪一天打进来，这样下去怎么能安心生产建设？”
总之，中国要一心一意搞建设，必须先解决美国的侵略威胁问题，因此，必须要出兵朝鲜，不让它推进到鸭绿江边。与其先搞建设后打仗，还不如先打仗，再建设，或边打边建。彭德怀说：“出兵援朝是必要的，打烂了，等于解放战争晚胜利几年。”在反侵略和进行国家建设的关系的问题上，他和毛泽东想到了一块。