“两条腿走路”的经济建设方针是毛泽东经济管理艺术的集中体现。毛泽东曾多次批评苏联斯大林和赫鲁晓夫只用一条腿走路，是“八仙过海”里的“铁拐李”。他说，斯大林吃亏在于只顾重工业、不顾轻工业、农业，只顾长远利益，不顾眼前利益，这是“铁拐李”走路，一条长腿、一条短腿，手扶拐杖，比较偏颇。毛泽东以苏联为借鉴，总结我国社会主义建设的经验教训，创造性地提出了“两条腿走路”的经济建设方针。1956年4月25日，在中央政治局扩大会议上，毛泽东作了题为《论十大关系》的讲话，其中重点阐述了社会主义五大经济关系的比例问题，对“两条腿走路”的方针进行了精辟的论述。
重工业和轻工业、农业的比例关系，是社会主义国家进行经济建设首先必须要考虑的问题。我国是一个落后的农业大国，怎样才能尽快地发展成为先进的工业国，走出一条有中国特色的工业化道路？毛泽东从我国具体国情出发，认为必须合理安排农、轻、重在中国经济中的比例关系，而不能照搬苏联优先发展重工业，走以工业总产值增长为主要目标的道路，而是要走中国自己的道路，他对苏联的作法进行了深入的分析后，认为他们片面注重重工业，而忽视农业、轻工业、使消费品紧缺货币不稳定，把农民整得很苦。他们采取所谓义务交售制等办法，把农民的东西拿得太多，给的代价又太低，这样来积累资金，使农民的生产积极性受到极大损害。毛泽东强调指出我国应吸取苏联这一教训，坚持工农业发展并举的方针。重工业是我国建设的重点，但决不可以因此忽视生活资料，尤其是粮食的生产，没有足够的粮食和其他生活必需品，不能养活工人，发展重工业也就成为一句空话。如果真想发展重工业，那就必须注重农业、轻工业，使粮食和轻工业原料积累更多一些，这样才会使投到重工业的资金将也会更多一些，这是一种“又要重工业，又要人民”的工业化方针。毛泽东关于农业、轻工业、重工业三者关系问题的论述，使我国在第一个五年计划时期和三年调整时期农、轻、重发展比较协调，也比较健康。
在工业布局上，由于历史上的原因，我国经济建设的发展极不平衡。据一些专家估计，我国如果从兴安岭起，经张家口、榆林、兰州至昌都，自东北斜贯西南画一条线，将我国划分为西北和东南两部，这两部分面积大体相等，则我国人口和工农业产值的百分之九十五都集中在东南部，西北部只占百分之五。可见，我国的经济发展极不平衡，工业布局也不合理，东、中、西部地区的经济发展水平落差很大。
在这种经济发展不平衡的条件下，如何充分发挥沿海工业的积极作用，以此为基础来支援、加强和发展内地工业，为国家积累社会主义经济建设所极端缺乏的物力、财力，是一个十分重要的问题。毛泽东认为“好好地利用和发展沿海的工业底子，可以使我们更有力量来发展和支持内地工业”。如果只是为了平衡工业发展的布局，只是在内地布点设厂，忽视加强沿海工业基地的建设，就会与预期的愿望不合，甚至适得其反，拖延我国工业的建设速度。基于以上认识，毛泽东提出在处理沿海工业和内地工业的关系问题上，提出必须充分利用和发展沿海工业基地，以便更有力量来发展和支持内地工业。毛泽东说：“如果真想发展内地工业”。就必须更多地利用和发展沿海工业，特别是轻工业，只有这样，才能真正最后达到发展内地工业，使工业合理布局的目标。
在经济建设和国防建设的关系问题上，毛泽东也主张同时并举。他认为国防是经济建设的保证，但只有经济建设发展快了，国防建设才能够有更大的进步。对此，毛泽东运用马克思主义的唯物辩证法作了生动的解释，他说：“你对原子弹是真正想要，十分想要，还是只有几分想呢？你是真正想要、十分想要，你就要降低军政费用的比重，多搞经济建设。全国财政收入是一个定量，增加军政费用，就势必减少经济建设的费用，从而减慢经济建设的速度，反过来必然影响国防建设。”毛泽东经过精辟的分析，得出了要加强国防建设就必须首先加强经济建设的结论。
在如何处理国家、集体和生产者个人三方面的利益问题上，毛泽东着重阐述了一要吃饭，二要建设的关系，指出对这几个方面要统筹兼顾，不能只顾一头，要给生产单位一定的独立性和权益，要关心群众生活，特别要使工人、农民在增产的基础上增加收入。同时，毛泽东也敏锐地意识到了苏联高度集中的计划经济体制统得太死的弊端，提出了企业自主权的问题，他说：“这里还要谈一下工厂在统一领导下的独立性问题，把什么东西统统都集中在中央或省市，不给工厂一点权力，一定机动的余地，一点利益，恐怕不妥。”
在中央和地方的关系问题上，毛泽东指出：“应当在巩固中央统一领导的前提下，扩大一点地方的权力，给地方更多的独立性，让地方办更多的事情，这对我们建设强大的社会主义国家比较有利。即是说，要发挥两积极性，既要发挥中央的积极性，又要发挥地方的积极性，有两个积极性，比只有一个积极性好得多”。
毛泽东关于五大经济关系的精辟论述，至今仍闪耀着真理的光辉。上世纪80年代邓小平提出的“两个大局”战略思想，世纪之交，以江泽民为核心的中共第三代领导集体制定的“西部大开发战略”，以及改革开放以来的大规模裁军、国有企业改革等，都是毛泽东“两条腿走路”经济方针的继承和发展。现在，我们重新学习、研究和分析毛泽东的经济管理思想，仍有重大的现实意义和理论意义，这对我国的社会主义现代化建设仍有指导性的意义。