1936年12月12日，满腔爱国热情的张学良和杨虎城两将军在西安发动兵谏，扣押前来督剿红军的蒋介石和随行的国民党政务委员十余人，逼使蒋介石停止内战，实行联共抗日，震惊中外的西安事变爆发。
西安事变在国内外引起了巨大的反响。日本企图乘机扩大事端，造成国民党和共产党及张、杨之间的大规模内战。英、美、苏则出于自身利益的考虑，主张和平解决西安事变。在南京政府内，以何应钦为首的亲日派，欲置蒋于死地，取蒋而代之，极力主张讨伐张、杨。而与蒋有密切关系的宋美龄、宋子文等人，则坚决主张营救蒋介石，和平解决西安事变。各社会团体和国民党地方各实力派也意见各异，形势剑拔弩张，内战一触即发。
蒋介石被捉的消息传到延安，广大官兵和人民群众无不拍手称快，纷纷要求罢蒋、审蒋、杀蒋。中共中央内部的争论也十分激烈，以张国焘为首的极“左”派，极力主张“杀掉蒋介石”，“打出潼关去”。“杀蒋”之声，在延安不绝于耳。
蒋介石是人民的公敌，屠杀过大批共产党员和革命志士。对外，他实行不抵抗政策，把东北拱手送给日本侵略者。当日军把魔爪伸向华北，妄图吞并中国的时候，他继续推行“攘外必先安内”的反动政策，对人民犯下了滔天罪行，可以说是死有余辜。杀蒋还是放蒋，迫切地需要以毛泽东为首的中共领导者作出决策。
毛泽东对国内外形势进行了深入细致的分析。他认为日本帝国主义和国内亲日派是欢迎杀掉蒋介石的，虽然日本在西安事变后，假惺惺地提出，要抱“冷静的监视态度”，“避免一切无用的刺激手段”，实际上是在挑拨离间，玩弄“以华制华”的伎俩，其险恶用心无非是指望中国内部大乱，从而坐享其“不战而胜”之成，达到侵略目的。由此可见，当时若杀掉蒋介石，虽然可满足一党一派的报仇心理，但是，站在中华民族的角度来说，将是很不明智的行为。西安事变虽然扣留了蒋介石和他的主要将领，但蒋介石在国民党中的领袖地位是无人能挑战的。如果迟疑不决与失误，就有可能爆发新的大规模内战，削弱全国的抗日力量，导致民族灾难。蒋介石虽然顽固反共，并对日一再妥协退让，但他毕竟还没有宣布放弃抗日和投降，有蒋介石在，至少国民党内部不会大乱，如果释放蒋介石，迫使他接受中共“停止内战，一致抗日”的主张，人们可能暂时想不通，但杀掉蒋介石可能引起大的内战。这样，无疑是在为日本侵略者开辟通道。所以，从大局出发，必须释放蒋介石。
毛泽东高瞻远瞩，总揽全局，抓住了民族矛盾是当时中国的主要矛盾，一切都要有利于抗日这一个中心问题。因此，他没有为一党私仇所扰，而是从中华民族的前途和根本利益出发，全面科学地估计和分析了当时错综复杂的国际形势，力排众议，作出了和平解决西安事变的正确决策。
为了解开广大干部群众思想上的疙瘩，毛泽东在红军大学对这一决策作了精辟的解释。他说，我们要分清局部与全局的关系，不杀蒋介石不足以平民愤，但现在不能杀他。因为杀他正中了日本帝国主义和汉奸卖国贼的下怀。国民党亲日派正打着“讨伐叛逆”旗号，扬言要炸平西安，阴谋用这种手段置蒋介石于死地，以便取而代之。蒋介石一死，各派军阀群龙无首，必然会天下大乱，而这样的结果，只能使日本侵略者坐收渔人之利，这次被捉的蒋介石，既不同于俄国十月革命被捉的沙皇尼古拉二世，也不同于滑铁卢被擒的拿破仑，前者是革命胜利的结果，后者是革命失利的结果。这次抓蒋介石，是出其不意，攻其不备，他的实力还原封不动地保留在那里，杀掉一个蒋介石，还会产生许多新的“蒋介石”。这些人各自为政，相互混战，未必比一个蒋介石好对付。相反，留下蒋介石这个头头，可逼他抗日。总之，捉蒋放蒋，有利于抗日。一旦走上全民族共同抗日的道路，共产党不仅可以实现抗日救国的大计，而且可以重新获得公开发展势力的大好时机，为将来更好地对付蒋介石增加本钱。现在不杀他，只是暂时放他一马，等我们力量强大了再从他手上夺取天下，比杀掉一个人岂不更合算吗？
日本侵略者和亲日派唯恐我们不杀掉蒋介石，而蒋介石又最怕死。在这样生死攸关的时刻。他会认识到他抗日则生，不抗日则死。再加上宋氏兄妹的劝说，他肯定会以抗日的担保换取性命的。如果蒋介石背信弃义，不信守抗日的承诺。那他只会更失去民心，遭国人唾骂，更不好做人，蒋介石不会蠢到这一步。尽管他骨子里还想着反共，但他不会公开宣称他不要抗日只要反共。
接着，毛泽东又作了一个形象而生动的比喻：我国北方有许多毛驴，但都懒得驮东西上山。陕北农村对付懒驴有一个方法：一拉、二推、三打。蒋介石就是一头懒驴，要想让其抗日，我们就要采取对付毛驴的办法，推他、拉他，再不动就照他的屁股上抽一鞭。当然懒驴也会踢人，我们推他的时候，还得多加提防。今后就是要对他既联合又斗争。
毛泽东的一席话，将和平解决西安事变的原因讲得通俗易懂，生动风趣，让广大干部群众豁然开朗。
历史的发展证明了毛泽东这一决策是无比英明的。西安事变的和平解决，粉碎了日本帝国主义和国内亲日派趁机扩大战争，引起中国内乱的阴谋。蒋介石被迫放弃了“攘外必先安内”的反动政策，用抗日的允诺保全了自身的性命，毛泽东则成就了逼蒋抗日的大计。