近代以来，中国人民饱受毒品之害。由于长期吸毒，旧中国国民的身体素质和精神面貌每况愈下，被西方列强蔑称为“东亚病夫”。到国民党统治末期，毒品祸患已到了积重难返的境地。新中国成立初期，鸦片烟毒所造成的祸患仍然严重地影响着国民经济的恢复和社会的安定。毛泽东对国民吸食鸦片毒品之风深恶痛绝，他下定决心斩草除根，灭绝毒患。建国后不久，他便亲自领导全国人民开展了一场轰轰烈烈的禁烟禁毒斗争。
1950年秋，根据毛泽东的指示，政务院内务部发布了《关于贯彻严禁烟毒工作的指示》，要求各地严厉打击烟贩，对于查获的毒品，要全部当众销毁。各级人民政府和公安机关遵照中央指示，对毒品运用治安管理等手段加以查禁，从而使公开制造、销售、吸食毒品的情况大为改观。
禁烟禁毒的一个关键就是要堵塞机关、团体、部队对毒品管理的漏洞。毛泽东在1951年初便意识到了这个问题。他向周恩来建议，应当向各行政区的各级政府重申禁绝烟毒的命令。同时，毛泽东还建议各级人民政府：“应当注意把禁毒和其他社会改革运动结合起来，以收到相互推动的功效，不能思维单一，就事论事。如在农村的剿匪、反霸和土改运动中，应当深入宣传禁绝烟毒的意义，逐步做到在内地禁绝种烟。”
按照这个建议，到1951年3月，西南多数地区的烟田已基本铲除，改种农作物。妓院的封闭，使毒犯失去了逃避惩处的避风港，镇反运动中清除了大批兼有反革命身份的毒犯。但是，由于新中国鸦片流毒甚深，其影响涉及到方方面面，因此，这场禁毒运动到1951年底还未能从根本上解决问题。
在“三反”、“五反”运动中，从铁路、航运、邮政、公司、司法、税务等部门以及很多地区，暴露出为数不少的国家机关内部工作人员庇护或勾结奸商、毒犯、流氓，甚至反革命分子从事贩运毒品的各种罪行。于是，禁毒与反禁毒的斗争成了这次运动的主要内容之一。
在“三反”运动中，刘青山、张子善巨额贪污受贿的严重罪行被揭发出来，引起了毛泽东的异常警觉。中央经调查后发现，刘青山担任高官后，过着极端腐化堕落的生活，特别是他竟然沾染上了吸毒的恶习，借口有病，长期不工作。在他由一个共和国的高级干部堕落成为人民罪人的过程中，毒品起到了催化剂的作用。毛泽东对此深为痛心，他立即召开中共中央紧急会议，及时地指出：必须严重地注意干部被资产阶级腐蚀发生严重贪污行为这一事实，注意发现、揭露和惩处，并需当作一场大斗争来处理。同时，要尽快地将烟毒斩草除根。
在“三反”运动中，还揭发了公安政法系统内部有人参与贩运、盗卖毒品并包庇毒犯的情况。针对这一事实，时任公安部副部长的徐子荣向毛泽东呈交了专题报告，向他反映了这一问题。看了徐子荣的报告后，毛泽东感到事关重大，必须立即采取措施。他当即召见徐子荣，让他针对这一情况谈一下自己的应对措施。徐子荣建议道：“应当做好充分准备，集中力量、集中时间，在全国范围内进行群众性的禁毒运动。”毛泽东听后非常赞成，他决定立即召开中共中央政治局会议，将这项建议付诸实施。
1952年春夏之交，一场大规模的群众运动掀起了，把禁绝烟毒的斗争推向了高潮。在斗争高潮中，毛泽东高屋建瓴，及时指导，使运动按照预期的轨道顺利发展。
群众运动是毛泽东始终重视的一种方式。为了充分发动群众投入禁毒斗争，1952年4月15日，毛泽东以中共中央的名义发出《关于肃清毒品流毒的指示》，对禁毒运动的方针、政策和打击的重点，都作了明确规定。这项指示下达后，毒犯们陷入了群众运动的汪洋大海之中。在禁毒运动日益高涨的情况之下，毛泽东认识到应当确定主要负责运动的部门，于是将目光投向了公安部，他指令由公安部统一部署禁毒工作，全国一致行动。公安部受命后，立即与中共中央宣传部联合发出《关于禁毒的宣传指示》，在群众中广泛宣传禁毒运动的重大意义。在公安部的统一部署下，广大群众积极行动起来，协助政府开展禁毒斗争。
在禁毒运动中，毛泽东一再强调“要充分发动群众，不要只靠政府机关，禁毒关系到民生的切身利益”。在党和政府的领导下，全国各地的群众，争先恐后地投入到检举毒犯的斗争中。在法律的威慑和群众的压力下，很多毒犯主动向政府坦白了贩毒的罪行，而对于继续顽抗或企图蒙混过关的毒犯，各级人民政府则进行了坚决的镇压。看到禁毒运动一浪高过一浪，毛泽东感到由衷的欣慰。他高兴地说：“新中国的百姓终于能够有希望摆脱烟毒这个恶魔的控制了。”
1952年底，禁毒运动接近尾声。为了巩固战果，进一步消除残毒，在毛泽东的指示下，12月12日，政务院作出《关于推行戒烟、禁种鸦片和在农村收缴存毒工作的指示》。《指示》要求将肃毒工作向前推进，戒除吸食、注射，并在广大农村收缴残存的毒品，进一步禁止种植鸦片。同时，政务院内务部在国家财政相当困难的情况下，先后拨出旧币100亿元用于救济特殊困难的烟民，拨出旧币290亿元作为研究、制造戒毒用品的专用经费。
这样，经过三年的强制戒毒，在中国大地上数量众多的烟民，彻底戒除了毒瘾，成为社会主义建设事业的新生力量，社会风气得到了极大的净化。毛泽东不无感慨地说：除了中国共产党，还有谁能领导中国百姓摆脱烟毒的祸患呢？还有哪个政府能够将烟毒斩草除根呢？
在整个禁烟禁毒运动中，毛泽东始终密切地关注着斗争的发展方向，及时地总结各地在禁毒工作中出现的新情况和新问题，不断适时地予以指示，领导禁烟禁毒运动朝着正确的方向发展。在毛泽东出色的组织下，全国人民积极地投身于禁毒斗争中，将这一运动不断地推向高潮，使得毒犯们在广袤的神州大地上无处藏身。经过短短的三年时间，毒害中国人民长达100多年的烟毒之祸从此在中华大地上销声匿迹，有力地保证了国民经济的恢复发展和社会的安定，净化了社会风气。毛泽东杰出的管理社会事务的才干也为后人所景仰。