相传当年炎帝神农在南岳山尝百草，吃到了一种百足虫。每天，这种百足虫每一只脚要成一条虫，百足化为一百条，一天变一百，两天变一万，才几天的时间，神农的肚子就藏满了百足虫。一天到晚，路不能走，饭也不能吃，神农吃草药解毒始终没有效果，最后被百足虫胀死在南岳衡山。
神农的小女儿精卫，在他的身边哭得死去活来。但是，这样老哭也不是个办法，于是旁边赤松子提议说：“现在哭也没有什么用，你还不如到东海仙岛上求来还魂草，救活你的父亲。”精卫问道：“爸爸真的能救活吗？不管千里万里，我也要把还魂草找回来！”精卫就要离开她的爸爸，临走前，她在南天门采来了山花野果，放在爸爸的身旁，她想到爸爸的丰功伟绩，不觉嚎啕大哭起来，这哭声震荡着南岳群峰，一直传到天上去了，天上的元君天尊正在那里修道，听到了震耳的哭声。张开睡眼往下界一看，原来是位少女在啼哭。他被她那孝敬的精神感动了，就驾着一朵祥云来到南岳衡山紫盖峰前的小山头上，用拂尘一扫，把那少女带到跟前，问她：“小女孩，为什么这样啼哭啊？”精卫说：“我父亲炎帝神农，为民寻药，亲尝百草，不幸吃了百足虫，死在衡山上，我要想尽一切办法救活他！”元君鼓励她说：“去吧，孩子！到东海去取还魂草来，你爸爸就有救活的希望了。”精卫听了元君的话，她按住了内心的苦痛，擦掉脸上的泪水，辞别了元君，告别了父亲的遗体，就启程奔向东海。
精卫走到东海边，望着那辽阔的大海，隐隐约约看到东海上的仙山琼阁。她想，那一定是生长还魂草的地方，便奋不顾身地跳到海里，向仙岛游去。这时，正在水晶宫闲居的东海龙王，猛然间觉得有谁晃动着水晶宫，扰乱了他的安静，他抬一看，一位少女正朝着那美丽的仙岛游来。本来，东海上的仙山琼阁是东海龙王用珊瑚玛瑙砌成，是水族们游玩的地方，哪能让一般的女孩子去玩呢？何况仙岛上奇花异卉，天下少有，哪能让这个平平常常的女孩来摘采呢？不能让她去！东海龙王作起法来，掀起万丈狂澜，铺天盖地一下子把精卫卷了回去。精卫返身又向仙山游去，可是，第二个巨浪，第三个、第四个…
…终于，精卫被无情的大海淹死了。
精卫死后，变成了一只鸟，飞出海面，那只鸟身上带有白色的花纹，白色的嘴壳，红色的脚杆，飞起来叫着自己的名字“精卫！精卫！”她年复一年，日复一日，衔着西山的树枝和石头，填着东海。