成语“明修栈道，暗渡陈仓”来源于韩信的用兵之法。
秦朝被推翻后，项羽为对付敌手刘邦，故意把巴、蜀和汉中3个郡分给刘邦，封他为汉王，以汉中的南郑为都城，想把刘邦关到偏僻的山里去。而把关中划作3部分，分给秦朝的降将章邯、司马欣和董翳，以便阻塞刘邦向东发展的出路。项羽自封为西楚霸王，封地九郡，占领长江中、下游和淮河流域一带广大肥沃的地方，以彭城（今江苏徐州）为都城。
刘邦慑于项羽的威势，暂时领兵西上，并把一路走过的几百里栈道（在险峻的悬崖上用木材架设的通道）全部烧毁，迷惑项羽，使他以为刘邦真的不打算出来了，以松懈他对刘邦的戒备。
刘邦到了南郑，拜韩信为大将，请他策划向东发展、夺取天下的军事部署。
韩信拟定了东征的计划后，命令樊哙、周勃等人带领大队人马去修栈道，限3个月完工。
可是烧毁的栈道接连有300多里，高低不平，地势险要。修了没几天，就摔死了几十人。修栈道兴师动众，一下就把兴兵东征的警报传到了关中。
守在关中西部地区的雍王章邯，一面派探子去打听修道的情况，一面调兵遣将去挡住东边的栈道口。他听说汉王的将士们都不服气此位大将，认为他只不过是曾经钻过人家裤裆的懦夫，结果修栈道的士兵和民工天天有逃走的，一年也别想修好。于是，雍王就放松了警惕。
忽然有一天，急报说：“汉军已经攻入关中，陈仓被占。”栈道还没修好，汉军如何过来的？其实，韩信表面上派兵修复栈道，装作要从栈道出击的样子，实际上却和刘邦率领主力部队，暗中抄小路袭击陈仓。
汉军随即攻占了雍地、咸阳，章邯兵败，只得自杀。
没多久，翟王董翳、塞王司马欣先后投降。不到3个月时间，关中就变成了汉王刘邦的地盘。