宋淳熙十六年（1189年），63岁的宋孝宗退位，将皇位传给了他的第三个儿子赵敦，自己称太上皇，移居慈福宫，并改名为重华宫。其实这重华宫就是以前宋高宗住的德寿宫，只是改了名字。1189年，宋孝宗退位作太上皇（称寿皇），太子赵惇继位，就是宋光宗。光宗与孝宗不和，长期不去探望孝宗。为此，孝宗闷闷不乐而起病。最终在宋光宗绍熙五年（1194年）6月，孝宗逝于临安重华殿。宋孝宗赵昚在皇位二十七年，在太上皇位五年，享年六十八岁，死后葬于永阜陵。在南宋一朝中，宋孝宗算是比较好的一个皇帝。
东宫历来都是权力斗争的漩涡中心，太子言行稍有疏忽，不仅储君之位不保，而且还可能会招来杀身之祸。赵惇深知这一点，因此，他入主东宫后，勤奋好学，一举一动严守礼法，对孝宗克尽孝道。孝宗情绪好时，太子也“喜动于色”，反之则“愀（qiǎo）然忧见于色”。孝宗常以诗作赐与太子，不断提醒他继承自己恢复故国之宏图壮志，太子在和诗中也竭尽所能地称颂父皇的功绩，努力表现自己的中兴大志。这种父唱子和无疑使孝宗更感欣慰，太子似乎的确继承了他的英武与志向。
赵惇小心翼翼地在东宫作了十几年孝子，年过不惑，却仍不见孝宗有将皇位传给他的意向，终于有些耐不住了。一天，太子向孝宗试探道：“我的胡须已经开始白了，有人送来染胡须的药，我却没敢用。”孝宗听出了儿子的弦外之音，答道：“有白胡须好，正好向天下显示你的老成，要染须药有什么用！”太子碰了软钉子，从此不敢再向孝宗提及此事，转而求助于太皇太后吴氏（高宗皇后）。他多次宴请太皇太后品尝时鲜美味，太皇太后心知肚明，在某些场合也曾向孝宗暗示过，应该早点传位给太子，但得到的回答却是太子还须历练。父亲威严强干，又迟迟不肯放权，这也许已经给太子的心里投下了某种不祥的阴影。
淳熙十四年（1187）十月，高宗驾崩，孝宗悲痛欲绝。对高宗的禅位之恩，孝宗一直心存感激，加上自己已年逾六旬，对恢复中原也深感力不从心，因此他一改以往为先帝服丧以日代月的惯例，坚持守三年之丧，既表明他对高宗的孝心，也借机摆脱烦琐的政务。淳熙十六年二月，时年43岁的赵惇终于盼到了内禅大典。孝宗传位于太子后，退居重华宫。
宋孝宗退位，除了对当皇帝产生倦意和给宋高宗守孝之外，还有一个原因是金朝也换了皇帝，由二十几岁的完颜王景继位，称金章宗。按照“隆兴和议”规定，60多岁的宋孝宗要尊称20多岁的金章宗为叔叔，这实在是有失体面和体统，自尊心很强的宋孝宗对此是难以忍受的。当然宋孝宗对于权力也是依恋的，在内禅前，他安排了他信任的周必大担任了左相。
但宋光宗上台以后却不愿意受制于宋孝宗，不久周必大就被罢去了相位，留正被任命为左相。宋孝宗希望自己退下来以后，也能象宋高宗那样安享晚年，儿子宋光宗也能象自己对待宋高宗那样孝顺地对待自己。然而，宋高宗的现实对他来说只能是一个梦想。
登上了帝位的光宗觉得自己再也没有必要装出“孝子”的模样来讨孝宗的欢心了。即位之初，他还曾仿效孝宗侍奉高宗的先例，每月4次朝见重华宫，偶尔也会陪孝宗宴饮、游赏，但是没过多长时间，光宗便开始找借口回避这种例行公事，父子间的隔阂逐渐显现出来。
绍熙初，光宗独自率宫中嫔妃游览聚景园。大臣们对此议论纷纷，认为高宗在世时，孝宗凡出游，必恭请高宗同行，而光宗只顾自己游玩。看到这样的奏章，光宗极为恼火，恰逢此时孝宗遣宦官赐玉杯给光宗，光宗余怒未息，手握不稳，不小心打碎了玉杯。宦官回到重华宫，将事情的经过掐头去尾，只禀报说：“皇上一见太上皇赏赐，非常气愤，连玉杯都摔碎了。”孝宗心中自然不快。另有一次，孝宗游东园，按例光宗应前往侍奉，可到了家宴之时，却仍不见他的踪影。一向搬弄是非的重华宫宦官故意在园中放出一群鸡，命人捉又捉不着，便相与大呼：“今天捉鸡不着！”当时临安人称乞酒食于人为“捉鸡”，宦官们显然语带讥讽，暗指孝宗寄人篱下的处境。孝宗虽佯装不闻，但内心的愤怒与痛苦可想而知，毕竟光宗是自己的亲生儿子，连起码的礼数都没有，作为父亲，岂能听之任之？
种种迹象已让孝宗感觉到光宗对自己的冷落和怠慢，而在立储问题上，父子二人意见严重分歧，进一步激化了原有的矛盾。
孝宗为给爱子治病，搜集到民间秘方，照方和好了药，本可差人给光宗送去，但孝宗恐怕被李后所阻，就准备等光宗来重华宫问安的时候让他服用。李氏此前已经听说孝宗不同意立自己的儿子嘉王为太子的事情，认为孝宗是借机来发泄对自己的不满，此番孝宗让光宗过宫服药，更触动了她敏感的神经，以为这是孝宗要毒害光宗的一个阴谋，自己的皇后之位也会因此而受到极大的威胁，便极力阻止光宗去见孝宗。不久以后的一次宴会上，李氏当面向孝宗提出立嘉王为储，孝宗沉吟不决，李氏竟然责问道：“我是你赵家正式聘来的，嘉王是我亲生的，为什么不能立为太子？”孝宗大怒，拂袖离席。回宫后，李氏向光宗哭诉，又重提服药之事，说孝宗对光宗有废立之意。光宗本就对孝宗不肯立嘉王耿耿于怀，李氏这一番添枝加叶的挑唆从侧面“证实”了他无端的猜疑。此后的一年多时间里，他再也不愿去重华宫朝见孝宗夫妇了。
在光宗突然发病的当晚，孝宗亲自过宫探视，看到儿子满口呓语，不省人事，不禁又急又气，召来李后厉声训斥道：“你不好好照顾皇帝，以致他病成这样。万一皇帝有何不测，我就灭了你李家！”接着嘱咐丞相留正劝谏光宗保重身体，若光宗不听，就等他到重华宫问安时亲自劝谕。几天后，光宗病情稍有起色，李后故技重施，哭诉道：“皇上近来龙体欠安，太上皇迁怒臣妾，打算诛灭妾族，臣妾有什么罪过啊？”又将孝宗吩咐留正的话肆意歪曲，说孝宗要在光宗再过宫时留住光宗，不让还宫，这样光宗更不敢赴重华宫了。
宋光宗的行为使宋孝宗十分伤心。《西湖游览志余》载：光宗逾年不朝重华，寿皇居常怏怏。有一天，宋孝宗登望潮露台，听到委巷小儿争闹呼着“赵官家”，宋孝宗就叹着气说道：“朕呼之尚不至，枉自叫耳。”凄然不乐。
1194年，太上皇宋孝宗病重，宋光宗还是不去重华宫（太上皇所居之宫）探视，宰相留正、兵部尚书罗点、中书舍人陈傅良、起居舍人彭龟年等纷纷进谏，留正甚至拉住宋光宗的衣 哭谏，但宋光宗不听，最后只同意嘉王去探视。到了六月，太上皇病死，宋光宗称病不去尸前服丧。留正与礼部尚书，知枢密院事赵汝愚（宋宗室）商议，只好将八十多岁的宋孝宗母亲寿圣皇太后请出来主持丧礼，由于宋光宗称病不出，朝中骚动。尚书左选郎官叶适向留正建议立嘉王为太子。留正上报，过了六天，宋光宗传出批示：“历事岁久，念欲退闲。”留正得到批示，心中不安，上朝时假装摔了一跤，上表请老离朝。留正一走，朝中更乱。赵汝愚与外戚知閤门事韩仛胄（北宋大臣韩琦曾孙、太皇太后妹之子）定计，在征得吴太皇太后的同意后，以“大不孝”为由逼宋光宗退位，由赵扩继位，是为宋宁宗。
宋光宗退位后，经常追思往时成败，并怨恨儿子夺了自己的皇位，“时自瞋骂，或恸哭”，宫女们私下里称他为疯皇。
庆元六年（1200年），宋光宗在退位6年后去世。由一个精神病人统治国家两年半时间，实在是南宋王朝的悲哀，封建制度的悲哀。那位昔日耀武扬威的李皇后，也只得随宋光宗退入深宫，改称太后，后来死于寿康宫。