钦宗赵桓，曾名亶、煊，是北宋末代皇帝，生于元符三年（1100）四月十三日。宣和七年（1125）十二月，在金兵大举入侵之际，徽宗禅让帝位，赵桓被迫即位，是为钦宗，改次年为靖康元年。靖康二年，与其父徽宗同被金兵俘虏北去，在位一年零两个月。绍兴二十六年（1156）死于五国城，享年57岁，葬于永献陵。
钦宗与其父一样，优柔寡断，反复无常，对政治问题缺乏判断力。靖康元年，金兵攻打汴京，军民强烈要求抵抗，钦宗被迫起用抗战派将领李纲抗击金兵，但仍不断向金朝屈辱求和，割让太原、中山、河间三镇，又同意割让河东、河北，一味地妥协退让，幻想金兵能够撤退。十一月，金兵攻陷汴京。次年二月，延续了168年的北宋王朝灭亡。
金军南下，徽宗惊恐地拉住蔡攸的手说：“真想不到金军敢这样长驱直入！”说着气塞昏迷，跌倒在床下。群臣赶快灌药急救。徽宗醒过来，伸手索要纸笔。内侍呈上纸笔后，徽宗写道：“皇太子可即皇帝位。”于是太子赵桓即位，他就是宋钦宗。
三天后，赵桓登基大典正式举行。赵桓登基可以说是大宋朝有史以来，皇帝登基仪式最简单的了，由于宋徽宗禅位太匆忙，甚至连基本地交代也没有，就去做他的逍遥太上皇了。
靖康元年（公元1126年）正月，金军渡过黄河，京师戒严。辅佐大臣劝钦宗向襄阳一带逃跑。李纲请求上殿面议。他对钦宗说：“道君皇帝把宗社授给陛下，您却打算弃而去之，这合适吗？”钦宗默然不答。宰相白时中、李邦彦说都城守不住，只有避一避。李纲反驳说：“天下的城池哪个能有都城坚固？而且宗庙、社稷、百官、万民都在这里，怎能丢掉呢！今日之计，应当整顿军马，团结军民，坚守都城，等待勤王之师。”钦宗问：“谁能担任统帅，指挥抗金？”李纲答：“白时中、李邦彦虽然未必熟悉军事，然而身为宰相，抚慰将士，抵抗金兵，乃是他们俩人的职责。”白时中十分生气地说：“李纲莫非不能率兵出战吗？”李纲坚定地说：“陛下不嫌我懦弱无能，让臣负责军事，我愿以死相报！”于是钦宗任命李纲为东京留守，负责保卫东京，抵抗金军。
当天夜里，宰相白时中、李邦彦连夜进宫，又劝钦宗尽早离京，钦宗决定第二天一早就动身。第二天早上，李纲入朝，走到午门，看见禁卫军整装待发，皇上的乘舆也准备好了。李纲知道钦宗又改变了主意，于是对宋钦宗动之以情，晓之以理，终于使宋钦宗回心转意。
李纲刚刚部署守城，金军就到了都城西北的牟驼冈。牟驼冈是宋军养马的地方，两万匹军马和大批草料，都落入金军手中。钦宗得到消息大吃一惊，急忙召集群臣商议对策。李邦彦说：“都城兵微将寡，勤王兵一时又到不了，除了割地求和，没有别的法子。”李纲反驳道：“金兵孤军深入，所带粮草不多，不必那么怕他。万一出战不利，可以闭城固守。同时，急催各路勤王之师火速前来，那时内外夹攻，一定可以打败金军，割地求和的事，千万不能干！”
正在这时，钦宗却接受李邦彦的意见，派使者前往金营商议割地求和。使者走到半路，碰上金军的使者吴孝民，于是宋使又领着吴孝民回到东京。
金使吴孝民对钦宗说：“上皇已经禅位，过去的事情不必计较了。请少帝（指钦宗）同大金重新结盟修好，派遣亲王、宰相前往我军请和。”钦宗问大臣们道：“谁可以担任去金营请和的使者？”李纲请求派他前去。钦宗说：“你身负守城重任，国家安危，系卿一身，岂可离开？让李木兑去吧。”李木兑（音：卓）是枢密院的长官。李纲奏道：“李木兑柔懦，恐怕有误国事。”
果然，李木兑等到了金营，吓得什么都不敢说，只是领回了金军提出的议和条款：给金军五百万两金子，五千万两银子，牛马一万头，绸缎一百万匹，尊称金帝为伯父，割中山、太河间三镇，派宰相、亲王到金营为人质，把金军送过黄河。李邦彦等极力劝钦宗接受这些条款。而李纲坚决反对这些条件。他说：“金军索要的金帛，竭尽天下之财，都无法满足，一个京城怎么会够呢？三镇，是国家的屏障，割给金军，还怎么立国？至于人质，宰相可以去，亲王不能去。”李纲和李邦彦等反复激烈争辩，钦宗却默无一言。见此情景，李纲提出辞职。钦宗慰谕李纲说：“卿先出去指挥军事，此事慢慢商议。”但是，等李纲一退出去，钦宗就全部答应了金军的条件。
最后，徽宗的第九个儿子康王赵构和宰相张邦昌前往金营。康王出发之后，各地援军陆续到来，共有二十多万，而金军只有六万多人。李纲等指挥宋军同金军交战，互有胜负。金兵已经得到三镇和不少赔款，看到勤王的宋军陆续来到京城，只好在这年二月趁势退军，东京得以保全。
金兵南渡黄河时，徽宗仓促出城逃避，先逃到毫州，再逃到镇江（在今江苏省）。金军退走以后，钦宗派李纲去接徽宗回京。四月间徽宗回到京师。
到了八月，金太宗再次发动大兵进攻宋朝。金军以宗翰为左副元帅，宗望为右副元帅，分东西两路进兵。九月初，宗翰率领的金军攻破太原。然后与宗望合兵，在十月初攻下真定府（今河南安阳）。
十一月二十五日，金军先头部队到达东京。闰十一月初，金军开始攻城。当时雨雪交加，形势危急。为了鼓舞士气，钦宗穿甲戴盔，亲自登城巡视，还把御膳房为皇上做的饭食赏给士卒们吃。钦宗又乘马踏着雨水、烂泥，到宣化门慰劳军队。可惜大势已去，这些做法也没起到多大作用。连着下雨飘雪，天气严寒，那时，士兵伙食很不好，衣服单薄，两手冻僵，拿不住兵器。
眼看都城要被攻破，钦宗急忙派宰相何栗到金营求和。金营的宗翰、宗望对何栗说：“自古以来，有南就有北，两者不可缺。只要答应割地，就可以议和，不过，上皇必须亲自前来商议。”何栗以为自己议和有功，高高兴兴回去奏报钦宗。钦宗说：“金兵攻城，上皇既惊又忧，因而患病，怎能前往金营呢？如果必须去，朕亲自前往。”闰十一月底，钦宗到金营面见宗翰、宗望。因为没有得到金太宗的诏命，宗翰只是好言宽慰了几句，就让他退下去了。钦宗在金营两天，没有议出甚么结果，十二月初又回到东京城内，尽管徽宗和钦宗畏敌如虎，无能误国，但他们还是宋朝的象征。钦宗回到东京时，百姓夹道迎接。一国之君亲到敌营求和，威风扫地，颜面何在？想到这里，钦宗掩面大哭说：“国家到这地步，我们父子到这地步，都是宰相的过错？”
这时，东京已经失去防守。金军虽然没有入城，但天天催索金银财物，声称如不及时送交，将纵兵入城。钦宗只好再次亲往金营同宗翰、宗望商议。钦宗离朝之时，约定五天之内回来，谁知到了金营，就被扣留下来，一定要等所索金银财务交足后，才放钦宗回去。靖康二年（公元1127年）三月初，金朝下令废掉徽宗和钦宗。随后，徽宗和皇后、太子及诸王妃嫔统统被掠到金军营中，北宋至此灭亡。