蔡京生于仁宗庆历七年（1047年），卒于钦宗靖康元年（1126年），字元长，兴化仙游（今属福建）人。宋神宗熙宁三年（1070年）成为进士，做过钱塘（今杭州市）尉、舒州（今安徽潜山）推官。在中央做过起居郎，出使辽朝。他和他的兄弟蔡卞都是神宗朝的中书舍人，掌握重要的权力和机要。蔡京还当过开封知府。
蔡京，福建仙游人。神宗熙宁三年，即公元1070年，他和弟弟蔡卞同榜登科。这一榜的考官，乃大名鼎鼎的大学士王珪。王珪是个既有原则性又踏实本分的大好人，他做学士官写圣旨，一干就是十八年，勤勤恳恳，任劳任怨，这在整个封建时代里，也是绝无仅有的。欧阳修曾在仁宗面前说他“真学士也”，这不仅仅是对他文章的夸赞，也是对他道德人格的充分肯定。
熙宁三年会试，王珪担任大主考，一眼就相中了蔡氏兄弟，并对他们的才华啧啧赞赏。这些话传到了参知政事王安石耳朵里，他正有个老闺女想赶紧嫁出去，于是很快将蔡卞收为东床快婿。当时的王安石虽然还不是正宰相，但因为主持变法，大权独握，首相曾公亮反倒要看着他的脸色行事儿。给这么一位老爷子当女婿，能没有好果子吃吗？不单是蔡卞一脚踩上了登云天梯，他哥哥蔡京也无疑是鸿运照到脑门儿了！当然，王安石还是很讲“原则”的，他假迷三道地对二蔡说：“你们别想借我的地位捞取高官，都给我下到基层好好锻炼去！”所以王安石在位那几年，二蔡的确奔走于州县之间，没得到很高的官位。
王安石被迫卸任后，大臣们反而夸赞二蔡有操守，淡泊名利，和靠巴结王安石飞黄腾达的吕惠卿之流不可同日而语。神宗大喜，让蔡卞做了起居舍人，蔡京做了中书舍人！几年后，蔡京被任命为开封府尹，终于跨进了朝廷重臣的行列。
司马光当政时，要把王安石提出的免役法仍改为原来按户等轮流充当州县政府差役的办法，而且限期五天完成。大臣们认为时间太紧迫，可是只有开封知府蔡京按期全部把开封府所属各县的雇役改完，没有一个违犯的。
宋哲宗直接过问政事后，有恢复和继承宋神宗熙宁、元丰年间变法精神的意思，首先起用章顿做宰相。蔡京头上曾经套过变法的光环，因此召他回朝做户部尚书。章顿要恢复免役法，讨论了很久，拿不出办法来。蔡京对章顿说，照熙宁年间的现成条文实行就是了，何必还要讨论？章顿接受了他的意见。《宋史。蔡京传》评论说，差役和雇役两法不同，十年之间，蔡京再办这件事，结果“成于反掌”。有识之士看出了蔡京的奸巧心理和投机手法。但蔡京却得到章青睐，从此身价倍增，当了翰林学士。
司马光去世后，蔡京因反复多变受到谏官们的强力弹劾，倒了几年霉。或许是老天眷顾，徽宗崇宁元年，即公元1102年，宰相曾布和韩忠彦闹得不可开交，于是韩忠彦想到了在定州当知州的蔡京有大本事，急忙把他调进翰林院，作为自己的得力助手。第二年曾布和韩忠彦两败俱伤，蔡京坐收渔翁之利，很快顶掉韩忠彦，自己坐上了参知政事的宝座。从崇宁元年（1102年）七月起，开始出任宰相。蔡京从此平步青云，虽几经起落，但因得到最高统治集团的赏识，逐渐成为北宋末年奸威并施的权臣。蔡京是一个贪图官爵、擅作威福的权相。每当听到皇帝，要辞退罢免他时，他就赶快跑进宫中乞求哀怜，趴在地上使劲地磕头，不再顾及任何廉耻了。这是蔡京为抓住相位，经常使出的花招。
蔡京对皇帝就象玩弄婴儿一样。他标榜要继承发扬宋神宗熙宁、元丰年间的政绩，实际上对臣民诽滂诬陷，恐吓天下。这样，就使蔡京威震人主，嫁祸于人，气焰嚣张，朝廷内外没有不畏惧他的。做大臣的为保自己的家族，不敢议论：当小官的为保住自己少得可怜的俸禄也不敢吭声。蔡京颠倒纪纲，肆无忌惮。自古权相，没有象蔡京这样飞扬跋扈的。在朝廷中，蔡京收买了宫廷守门人，使他出入宫禁畅通无阻。从朝中的执政，侍从，到朝外的帅臣、监司，不少是蔡京的亲戚、亲信和门徒。可以说是“援引私党、布列朝廷”。他为掌握兵权，使士卒心向自己，在开封四面建立“四辅”（澶州、郑州、曹州、拱州），作为京畿四面的辅都。各州屯兵两万，用他的亲戚宋乔年、胡师文为郡守。蔡京搞的“四辅”，不仅有修建之劳，而且不通水运，无法运粮，军队衣食都很困难。宫廷中士卒夜间巡逻，原来每月发五百个钱，蔡京为笼络战士的心，骤增十倍。蔡京威福在手，用他的亲信吴居厚、王汉之等十多人为僚属，有关宗室；国用，商旅、盐泽，赋调、尹牧等较大的政事，都由其僚属主办，方针政策也由他们制定。
蔡京为使自己的权位更加巩固，还把长子蔡攸安插在徽宗皇帝周围。蔡攸在宫中，天天与徽宗游从嬉戏。蔡攸秉承父意，不用文武之道去“启发”皇帝，而是以花栽怪石，笼禽槛兽，去影响他。蔡氏父子这样做，目的就是要徽宗不知天下治乱情况，而由他们窃弄朝政，一手遮天。
蔡京在安插其亲属亲信、门生故吏充任朝廷内外臣僚的同时，对有识之士、贤良之臣，严加贬斥，毫不留情，前述方轸，因上书皇帝指责蔡京，即被削籍流放岭南，最后竟死在那里。蔡京怨恨刘逵，总想加害于他。此时正遇苏州发生一起盗铸钱案件。蔡京就想陷害刘逵亲戚章廷兄弟，派开封府尹李孝寿审讯，受株连者达到一千多人，被强抑而死者也很多。
蔡京在最后一次上台时，眼睛巳看不见东西，不能处理政事了。他就委托他最小的儿子蔡掏全权处理。凡蔡京所判定的，都由蔡掏去办，并且代表蔡京向皇帝报告。蔡掏每上朝，侍从以下都要作揖迎接，堂吏几十人跟从在后，甚是威风。蔡掏还把他的大舅子提为户部侍郎，拨弄是非，陷人于罪，密谋策划，斥逐朝士。
蔡京和蔡卞把揽了朝廷大权，生杀予夺，为所欲为，把好端端一个大宋王朝当成了老蔡家的钱库粮仓，并最终变成了金国大军的饕餮大餐。
蔡京父子为争夺权势，相互排挤，各立门户，成为仇敌。一次，长于蔡攸到蔡京住处，蔡京正同客人谈话，听到蔡攸到，就请客个暂避。蔡攸刚进门，突然握其父手作诊断状，说大人脉势舒缓，身体可有不适？蔡京说，没有。蔡攸借口还有公事，随即离去。客人蹊跷。蔡京说，你们理解不了，这小子想说我有病，以罢我的官。几天后，蔡京果然被免职。蔡京被罢官，解去相印，天下人受到的鼓舞，就象又一次获得新生一样。
宋钦宗即位，边报日急，蔡京为保全自己，带全家南下。这时北宋军民强烈要求严惩蔡京、童贯。太学生陈东等联名上书，要砍下蔡京，童贯的头，传首四方，以谢天下。蔡京在南下的路上要买食物，人们听说是蔡京，都不肯卖，而且无所不骂。州县衙吏把这些骂蔡京的人驱散，才稍为平息，蔡京在轿子里见此情此景，叹息地说，“我失人心，竟到了这种地步。”
天下百姓虽然没有看到他被明正典刑，深以为憾，但要给他一点颜色看看，以泄心头之恨，以报家国之仇，以吐多年之积怨，也以此杀一杀小人得志不可一世的威风，却是全国上下，异口同声的想法，那就是饿死这个贪污腐败，搅乱朝政的“六贼”之首。