从公元626年到公元649年，唐太宗李世民在位23年，凭借他的雄才大略，兴利除弊，解忧除患，励精图治，使唐朝经济发展，社会安定，政治清明，人民富裕安康，出现了空前的国泰民安、政通人和的局面（史称“贞观之治”），构建了封建时代的“和谐社会”，由于他在位时年号为贞观，所以人们把他统治的这一段时期称为“贞观之治”。
贞观之初，唐太宗李世民就明确勾勒出了自己心里的国家蓝图：“为君之道，必须先存百姓。若损百姓以奉其身，犹割股以啖腹，腹饱而身毙。若安天下，必须先正其身，未有身正而影曲，上治而下乱者。朕每思伤其身者不在外物，皆由嗜欲以成其祸。若耽嗜滋味，玩悦声色，所欲既多，所损亦大，既妨政事，又扰生民。且复出一非理之言，万姓为之解体，怨讟既作，离叛亦兴。朕每思此，不敢纵逸。”（据《贞观政要》）
李世民是这么说的，也是这么做的。唐太宗重视发展生产，减轻人民的劳役赋税他即位之初，就下令轻徭薄赋，让老百姓休养生息绝不轻易征发徭役。他强调以民为本，常说：“民，水也；君，舟也。水能载舟，亦能覆舟。”所以，李世民很重视保护百姓的利益，他曾经下令合并州县，革除“民少吏多”的弊利，为的就是减轻人民负担。
同时唐太宗很注意“戒奢从简”，节制自己的享受欲望。唐太宗患有气喘病，在长安居住的宫殿潮湿，容易犯病，臣下奏请在宫中建个暖阁让他居住。唐太宗却说：“破土兴工，花费很多，当年汉文帝将起露台，因惜十家之产而作罢。我功德不及汉文帝，更不可浪费民力。”唐太宗还严厉禁止厚葬，并要求五品以上的官员和勋亲贵族都要遵照执行。对于官员们的奢侈行为，唐太宗也严格禁止。贞观初年，逐渐形成了一种崇尚节俭的风气，出现了一批以节俭闻名的大臣。如户部尚书戴胄，生前一直住在一座破旧的房子里，死后甚至连个祭祀的地方也没有。一代名臣魏征为官一世，家里却连个正堂屋都没有。这种节俭风气的盛行，对减轻国家和人民的负担，促进社会经济的恢复和发展起了积极的作用。到了贞观八九年，百姓丰衣足食，国家出现了一片欣欣向荣的升平景象，从战争中恢复过来。
不仅如此，唐太宗十分注重招贤纳士，在选拔人才的时候严格遵循德才兼备的原则。他认为只有选用大批具有真才实学的人，才能达到天下大治，因此他求贤若渴，曾先后5次颁布求贤诏令，并增加科举考试的科目，扩大应试的范围和人数，为的就是选拔到真才实学的人才。经过一系列措施，贞观年间涌现出了大量的优秀人才，可谓是“人才济济，文武兼备”。
唐太宗不仅善于提拔人才，而且知人以心，信人以贤，用人以才，待人以礼，广罗天下各种人才。唐太宗坚决反对以人际关系和血缘亲情为标尺来选拔人才。他注意从新人、疏人，甚至敌对营垒中选用许多杰出的文官武将。著名的政治家，忠于职守的当朝重臣魏征，就是他从敌对的政治集团中选拔出来以后加以重用的，这些人才是形成“贞观之治”的中流砥柱。
唐太宗不仅懂得人治，更关注法治，他曾说：“国家法律不是帝王一家之法，是天下都要共同遵守的法律，因此一切都要以法为准。”每当新的法令出台之后，唐太宗以身作则，严格按照法律办事。在贞观时期，真正地做到了王子犯法与民同罪。在制定法令的过程中，他再三强调说：“人死了不能再活，执法务必宽大简约。”632年，死刑犯增至290人，这一年的岁末，李世民准许他们回家办理后事，明年秋天再回来就死（古时秋天行刑）。次年九月，290个囚犯全部回还，无一逃亡。当时真是政治修明，官吏各司其职，人民安居乐业，国人心中没有多少怨气。丰衣足食的人不会为生存铤而走险；心气平和的人也不易走极揣，经过法令的制定和改革，贞观年间法制情况很好，犯法的人少了，被判死刑的更少。
唐太宗之所以能够有这些举措，是因为他从波澜壮阔的农民战争中认识到人民群众力量的伟大，吸取隋亡的教训，明白统治者不可过分压榨农民；政府要轻徭薄赋，发展生产；皇帝要勤于政事，善听正确意见；大臣要廉洁奉公，统治才能巩固。
“贞观之治”的国家景象，在在中国史上创造了多项第一。在当时唐朝是世界上最强盛的国家，长安是世界性的大都会，各国的杰才俊士积聚长安，各国的外交使节礼尚往来。中国高度发展的文化，使来到中国的各国人民，大多数以成中国人为荣。贞观王朝是中国历史上少有的开放王朝，外国人入境和中国人出境并没有太严格的限制，即不担心中国人出去后忘本忘祖；也不担心外国人进来后喧宾夺主。唐朝在古代历史中是文化交流最为活跃的阶段，接受大批的外国移民外和外国留学生，来中国学习先进文化。以日本来说，前后七批，每批几百人的留学生来中国学习。
商业高度发达。中国封建王朝的经济向来是“重农抑商”，商业在国民经济中所占的比重相当低，商人的地位也因之比种田人要低好几个等次。而在贞观年间，给商业发展提供了许多便利条件。在李世民政府的倡导下，贞观王朝的商业经济有了迅速和长足地进展，新兴的商业城市象雨后春笋般地兴起。当时世界出名的商业城市，有一半以上集中在中国。除了沿海的交州、广州、明州、福州外，还有内陆的洪州（江西南昌）、杨州、益州（成都）和西北的沙州（甘肃敦煌）、凉州（甘肃武威）。首都长安和陪都洛阳则是世界性的大都会。所以，路上和海上的丝绸之路贸易兴盛，形成了举世文明的“丝绸之路”。
分权而治。中国古代权力高度集中，实行“三省六部制”，到了贞观年间，三省职权划分体现了分权原则。中书省发布命令，门下省审查命令，尚书省执行命令。
“贞观之治”可谓是中国历史上的奇迹，没有哪个朝代像那时一样开放、发达和清明。中国历史上出的八百五十三个帝王，没有哪个皇帝像李世民一样的智慧。