五代十国。唐朝灭亡之后，在中原地区相继出现了五个朝代和割据于西蜀、江南、岭南和河东的十几个政权。五代是后梁、后唐、后晋、后汉、后周。除后梁一个短暂时期以及后唐都洛阳外，后梁大部分时期和其他三代都以开封为首都。五代为期五十四年，有八姓称帝，共十四君。后梁和后周的君主是汉族人，后唐、后晋、后汉的君主是沙陀族人。他们都建国于华北地区，疆土则以后梁最小，后唐最大。
开平元年（907年）朱温废唐哀帝，自行称帝，改名为晃，建都开封，国号为“梁”，史称“后梁”，后人称为后梁太祖。升汴州（今河南开封）为开封府，称东都；以洛阳为西都；开平三年（909），由开封迁都洛阳，乾化三年（913），末帝即位，还都开封。封李柷为济阴王，次年又杀李柷，自此唐朝结束289年的统治，中国进入五代十国的纷乱时期。
朱温又将自己的名字改为“晃”，其意为“日光显契”，也就是太阳光亮堂堂的意思，不过这个名字后世很少有人提起，为叙述方便起见，本文还是使用他的原来名字。当月甲子日，刚刚建成的大梁皇宫金祥殿内，鼓乐齐鸣，朱温的手下和一些唐朝故臣跟随前导的仪卫卤簿鱼贯进入殿内，按序班排列。身穿衮龙黄袍，头戴通天冕的朱温在禁军和宦官们的簇拥下，大摇大摆地走向皇帝宝座，早已在朝堂等候的文武百官黑压压一齐伏地，随后册礼使和押传国宝使出班升殿奉宝读册，读毕下殿，“帅百官舞蹈称驾”，三跪九叩，山呼万岁。
朱温在称帝前后，革除了一些唐朝积弊，奖励农耕，减轻租赋，基本上统一黄河中下游地区，与河东（今山西太原西南）的晋（李克用）、南方的吴、吴越、楚、闽、南汉、剑南的前蜀、凤翔的岐（李茂贞）、幽州的燕（刘守光）等政权并立。朱温虽然作了某些改革，但他残暴成性，战争中滥行杀戮，与据有太原的李克用、李存勖父子连年作战，使黄河两岸遭到严重破坏。
朱温在位时，皇位继承人未定。乾化二年二月，他亲统大军与晋争河北，得病返洛阳。六月，次子朱友珪发动政变杀温，自立为帝。次年正月，改元凤历。二月，朱温第三子朱友贞发动洛阳禁军兵变，友珪自杀。友贞即在开封称帝（先后改元贞明、龙德），是为后梁末帝，又复年号为乾化三年。友贞猜忌方镇大臣，内部分裂，国力进一步削弱。龙德三年（923）十月，后唐庄宗李存勖攻入开封，末帝自杀。后梁亡。
后唐是中国五代时期之一个政权和朝代。它取代了后梁，而其后不久又为后晋所取代。后唐的建立至其亡国历时十三年（公元923年至936年）。史家为了区别由李渊所建立的唐朝，而加上后的字眼。
李存勖本沙陀族人，李克用长子。沙陀部出自西突厥，唐末居代北神武川（今山西应县、朔县间，桑干河上游）。唐中和元年（881），僖宗召克用镇压黄巢起义军，三年，拜河东节度使，治太原。乾宁二年（895），进爵晋王。唐末，克用与宣武节度使（今河南开封）朱温争霸，长期进行激烈战争。后梁开平二年（908）李克用死，存勖继晋王位。乾化元年（911）晋在柏乡（今属河北）决战中，大败后梁兵，接着攻占幽（今北京）、魏（今河北大名北）等州，取得河北。龙德三年（923）四月，李存勖称帝于魏州，是为庄宗，改元同光，国号唐，史称后唐。同年十月，灭后梁，十二月，迁都洛阳。割据凤翔的岐王李茂贞与吴越、楚、闽、南平都称臣于后唐。同光三年（925）庄宗令郭崇韬等攻灭前蜀（不久，孟知祥又占蜀地，史称后蜀），进一步统一北方，并扩展到长江上游。南方诸国中，仅南汉、吴与后唐抗衡。
李存勖骄淫乱政，任用孔谦重敛急征，百姓怨愤；重用伶官、宦官，诛杀功臣；抢掠魏州军营妇女入宫，激起魏州兵变。四年三月，克用养子蕃汉总管李嗣源（沙陀人，原名邈佶烈）借兵变力量，夺取汴州（今河南开封）。四月，存勖在洛阳被乱兵杀死，李嗣源入洛阳称帝，改名李亶，是为明宗，改元天成。
嗣源即位后，改革弊政，杀宦官，诛孔谦，废苛法，均田税，政局小安。但他也猜忌大臣，又年老多病。长兴四年（933）十一月，明宗病，子从荣疑明宗已死，领兵入宫，事败被杀。十二月一日，他的第三个儿子李从厚继承帝位，是为闵帝。
李从厚，小名菩萨奴，出生于915年，卒于934年。后唐长兴四年（933）十一月，明宗李嗣源临死前，派人将李从厚从天雄召回（当时任天雄节度使，封宋王）继承帝位。后唐长兴五年（934）三月，李从珂率领兵马直接攻打洛阳。不久，李从珂率军攻打并夺取了陕州。闵帝听说陕州失守，便打算逃到魏州，召见盂汉琼，让其去魏州安置。但是，盂汉琼不应召命，闵帝只好只身匹马逃出洛阳，奔向魏州。四月一日，闵帝到达卫州（今河南汲县）时。遇见石敬瑭，认为得救，于是没有再去魏州。石敬瑭原来也和潞王李从珂一样，是被闵帝不相信的将领之一。现在看见闵帝单身逃来，便把他安置在驿馆之中，自己却率军向洛阳进发，与李从珂会合。四月四日，李从珂进入洛阳。六日即皇帝位。是为末帝。末帝废闭帝李从厚为鄂王。派王弘贽将驿馆迁至卫州州署。九日，末帝派王弘贽的儿子王峦用药酒去杀闵帝。闵帝知是药酒不肯喝，王峦就用绳子将闵帝活活地勒死了。闵帝死时年仅21岁。在位仅有4个月。
后晋的开国皇帝沙陀人石敬瑭是后唐开国的功臣，他曾经多次在危难中救护后唐开国皇帝李存勖和明宗李嗣源。李存勖和李嗣源都十分器重他，李嗣源甚至将自己的女儿嫁给了他。后唐建立后石敬瑭任河东节度使（今山西），石敬瑭成为当地军民最高指挥官。石敬瑭在河东政绩很高，而且生活清廉，很受当地人的欢迎。但李嗣源死后后唐内部互相侵压，石敬瑭受李从珂的猜忌，因此渐渐产生了反唐的计划。当李从珂决定将石敬瑭调离河东时，石敬瑭决定反唐。
石敬瑭在河东的兵力不足以抵挡后唐的进攻，因此石敬瑭决定求救于契丹。作为条件，他同意割让燕云十六州（此十六个州，属今河北和山西）给契丹，并对辽太宗耶律德光称“儿”。在这种情况下，耶律德光决定帮助石敬瑭。
契丹和石敬瑭的联军打败了后唐，攻入后唐首都洛阳。后唐灭亡，石敬瑭称帝，国号晋，史称后晋。移都开封，并按约将16州让给契丹。
后晋建国后一直处于动乱状态，石敬瑭割地称儿的做法受到许多人的反对，包括他自己过去的亲信。石敬瑭本人到死没有改变他对契丹依附的政策。但国家内部许多地方发生叛乱，石敬瑭的两个儿子在这些叛乱中被杀，这些事情都给他带来了极大的打击。为了对付这些叛乱，石敬瑭加剧了惩罚的法律，引入了许多毒刑，同时他对自己的手下人也非常猜忌。
石敬瑭死时，立石重贵为继承人。石重贵是他的侄子，因为在战场上立战功获得石敬瑭的赏识。但石重贵是一个一勇之夫，根本无法在已经相当困难的情况下对付这些政治问题。登基后，石重贵决定渐渐脱离对契丹的依附，他首先宣称对耶律德光称孙，但不称臣。
对此，契丹当然不能坐而不视。944年契丹伐晋，双方在澶州（今河南濮阳南）交战，互有胜负。945年契丹再次南征，石重贵亲征，再次战败契丹。947年，契丹第三次南下，后晋重臣杜重威降契丹，这样后晋的主力就丧失了。石重贵被迫投降，全家被俘虏到契丹。后晋灭亡。
刘知远是沙陀部人，后晋天福六年（941）七月，任太原留守、河东节度使。开运三年十二月十七日（947年1月11日），契丹陷开封，后晋亡。刘知远亦曾向契丹纳贡，但当时人民坚决反抗契丹，有的方镇也拒绝投降。刘知远对契丹的南下先采取观望态度。次年正月，契丹主耶律德光称帝于开封，国号辽。二月，刘知远亦在太原称帝。他下诏诸道禁止为辽搜括钱帛，并诏慰抗击辽之民众，人心归附。三月，辽兵后汉北撤。五月，刘知远出兵占领洛阳、开封，收复后晋末失陷的河南、河北诸州。六月，改国号大汉，史称后汉。改开运四年（947）为天福十二年，次年建元乾祐。与南唐、吴越、楚、南汉、后蜀、南平等政权并立。
乾祐元年（948）正月，刘知远死，次子承祐（931～951）继位，是为隐帝。承祐初立，大臣史弘肇、杨祐、苏逢吉、郭威等专权，但四人之间又有矛盾。史弘肇为侍卫亲军马步军都指挥使，掌握禁军，酷虐滥杀；杨祐为枢密使，权势最重。承祐疑惧，于乾祐三年十一月杀杨祐、史弘肇及三司使王章，以苏逢吉权知枢密院事；又密令杀邺都留守、枢密使郭威。事泄，郭威起兵攻入开封，十一月二十一日（951年1月1日）承祐被杀。后汉亡。
后汉乾祐三年（950）四月（一作三月），郭威（邢台人）以枢密使出为邺都留守。十一月，起兵攻入开封，十一月二十一日（951年1月1日）后汉隐帝被杀。次年正月，郭威即帝位，是为太祖。改国号周，史称后周。改元广顺，仍都开封。郭威针对前朝弊政，进行了一些改革，刑罚有所轻减，某些苛税被废止，部分官田散给佃户，停止州府南郊进奉，这些措施在一定程度上减轻了对人民的压迫剥削。郭威、柴荣都是在五代时期难得的好皇帝，后周时期的政治，经济实力的增强，为北宋统一中原地区奠定了基础。
世宗有雄才大略，致力于全国统一，显德元年，亲率大军在高平（今属山西）与北汉、辽国的联军决战，大败北汉军，迫辽军退走，初步巩固了北部边防。二年，发兵击败后蜀，收复秦（今甘肃秦安北）、阶（今甘肃武都东）、成（今甘肃成县）、凤（今陕西凤县东）四州。此后，他三次亲征南唐。南唐主李璟被迫献淮南、江北十四州、六十县，与后周划江为界。六年，世宗又亲自统军北征，很快收复莫（今河北任丘北）、瀛（今河北河间）、易（今河北易县）三州和瓦桥（在今河北雄县）、益津（在今河北霸县）、淤口（在今河北霸县东信安镇）三关，计十七县。正当大军挺进的关键时刻，柴荣病重，遂回师开封。六月，病逝，子柴宗训（953～973）继位，是为恭帝。
显德七年正月，殿前都点检赵匡胤发动陈桥兵变，废恭帝，建立北宋王朝，后周亡。后周的灭亡，标志着五代的结束，同时也预示了十国的终结：宋朝统一中原的行动就此开始。