开元之治是唐玄宗（李隆基）统治前期开元年间（713一741年）所出现的盛世。唐玄宗在位44年，前期（开元年间）唐玄宗励精图治，任用贤能，提倡文教，政治比较清明，经济迅速发展，使得天下大治，产生政局稳定，经济繁荣，文化昌盛，国力富强的局面，这是唐朝极盛的时期。唐朝进入全盛时期成为当时世界上最强盛的国家，史称“开元盛世”共29年，又称为“开元盛世”。
唐朝自武则天退位到玄宗即位以前的中宗、睿宗统治期间（705—712年）政局极不稳定。武氏诸王、中宗的韦皇后及其女儿安乐公主、武后女儿太平公主都参预政权，朝廷大臣也分为几派，相互排挤，因此接连发生政变。开元元年（713年），玄宗以先发制人的手段消灭了政敌太平公主一伙，才结束了这种混乱局面。此后，为了稳定政局，玄宗采取了许多改良措施。
唐玄宗在惊涛骇浪的宫廷斗争中显示出了非凡的魄力，年方27岁，血气方刚的他，立即扬威皇权“讲武于骊山之下，征兵二十万，旌旗连亘五十余里”。并流放郭元振，斩杀唐绍，并逐步将功臣，诸王调离出京城，充任地方行政长官，唐玄宗的皇权迅速得到了稳固。
唐玄宗开始大刀阔斧的改革，他提倡节俭，禁仰奢縻。沙汰僧尼，禁止新建佛寺及铸佛写经，限制和削减赐给食实封的封主及所得封户，禁止封家直接苛索封户，改为政府向封户征收租调，封家至官府领取。一系列得力的措施一扫朝廷阴霾，唐帝国政经蒸蒸日上，国力日隆。
唐玄宗不固执已见，不墨守成规，他虽然一再重申田令，但在括户时，又不刻板地坚持唐初有关田地、户籍的法令。他废府兵，改行募兵，表现出非凡的才干、智慧和魄力，正因为如此，他凭藉历史提供的客观条件，成为著名的盛世之君。
在唐玄宗在位四十余年，其治下的全国耕地达到18亿亩（合今亩6.6亿），所以史称：“开元、天宝之际，耕者益力，高山绝壑，耒耜亦满”。有专家据史料推算：唐玄宗时，耕地面积约八百五十万顷，18亿亩，折合今日6.6亿亩，人均占有达9亩多。
人口繁盛。全国人口数达到7000万人。据史料记载，唐朝全国实际人户超过1300万户，实际人口超过7000万。而当时的东法兰克福王国从塞纳河到莱茵河之间的人口是200-300万。地中海地区的人口才5000万至6000万。北非的人口是300万。反映了当时经济实力是超越世界的。
在对外经纪上，玄宗采纳张说之提议，实行募兵制，以取代日渐废弛的府兵制。在公元722年，他亲自挑选府兵及壮丁共12万人作为京师的宿卫，并称为「骑」。而他亦於边疆地带设置十大兵镇，以节度使节制，作为统治异族与巩固边防的措施。
唐帝国国势强盛，四海咸服，八方来仪。《唐六典》列举开元时期前来朝贡的蕃国高达七十国，这些国家既有东亚的日本、朝鲜以及东南亚地区的诸国，还包括了当时中国边疆少数民族政权，甚至是远在地中海地区的一些国家也与唐帝国建立了联系。一时间，海内繁荣，商贾云集，各国留学生来华留学，络绎于途。
社会经济的繁荣必然推动文化事业的发展，文教事业也适时的发展起来。民间爱书成风，《新唐书》载，“藏书之盛，莫盛于开元，其著录者，五万三千九百一十五卷，而唐之学者自为之书，又二万八千四百六十九卷。呜呼，可谓盛矣！”此外，政府提倡教育，广设公私学堂，玄宗于开元二十六年下令天下州县，每乡都要设置学校一所，以教授学生。这样推行政教的结果是：“于时垂髫之倪，皆知礼让。”唐诗最为后世称道。著名诗人高适、岑参、王维，特别是李白、杜甫都生活在这个时代，而唐代中期的著名诗人（所谓大历十才子）也是这个时期培育出来的。其他如音乐、绘画、雕刻、塑造等艺术也无不有显著成就。
任用贤能、眼识贤相，改革吏治是开元盛世的另一力举。史称：“开元之盛，所置辅佐，皆得贤才……。唐玄宗起用姚崇、宋璟为相，其後又用张嘉贞、张说、李元纮、杜逻、韩休、张九龄为相。这说明唐玄宗知人善任、虚怀若古，从而吏治稳定。玄宗采纳张九龄的建议，制定官吏的迁调制度。选取京官中有能之士，将其外调为都督刺史，以训练他们的处事才能及培养行政经验。同时间，又选取都督刺史中有作为者，将其升为京官。这样内外互调，增进了中央与地方的沟通、了解和信任。玄宗亦将全国分为十五道，於各道置采访使，以监督地方州县的官员，并考察地方官吏的政绩。而在选拔人材方面，玄宗亦对科举制度作出改革，限制了进士科及第的人数，以减少冗官的出现，提高官吏整体的素质。
提倡廉洁，唐玄宗规定三品以下的大臣，以及内宫后妃以下者，不得配戴金玉制作的饰物，并且遣散宫女，以节省开支。他又下令全国各地均不得开采珠玉及制造锦绣，一改武则天以来后宫的奢靡之风。
重视农业发展和兴修水利，使老百姓充分感受利益。有史记载，开元三、四年，发生连年蝗灾，而百姓“大致不饥”。