本书是讲述中国传统女性艺术的小册子。
古代中国是男权社会，男尊女卑的思想禁锢了女性的作为。尽管女性的智慧并不亚于男性，但是她们很少有参政的机会，在法律上也没有财产继承权，有的甚至连自身的人身自由和生命权都得不到保障。陈旧腐朽的封建礼数要求女性闭门在家，不得在街上抛头露面。在这样的社会背景下，文学、考据等学问艺术都非女子可以接触之事，中国古代女性在社会上几乎无法施展自己的才华。古代的女子教育，对于文史、哲学、宗教、艺术等方面博大深厚的修养并不重视，只能在宅室内做一些事情，按传统来说，是属于妇功的范畴。但是，中国古代女性却并未因此而在中国传统艺术中失色。她们将自己对美的追求和感受融入到生活中，制作女红，赏玩一些别样的景致，所谓妇功形成了特别的女性艺术，营造出自营自足的桃花源之境。
她们将美揉碎在日常的居家细节里，随着岁月长河的流淌，静静地漂移，同时也塑造了中国女性温婉含蓄的素养。绣工繁复的香囊，多种样式色彩的吉祥结、百索，陈列在绣阁闺楼内，系在男士的带上、扇下，每一件都是女性细微心思的呈现。她们劳作的过程，游艺的过程，所选择的时间、工具，她们纤丽的身姿，每一个细节都是艺术的语言，都是美的蔓延。美无所不在，盒子会、花朝、七夕会、中秋、端午、重阳等节日中的美饰，是她们巧手的制作布置，令人惊叹的智巧的折射。音乐歌舞、舞剑、斗草、投壶、射鹄、秋千、蹴鞠等游艺，是她们活泼的力量。她们将美应用于饮食、服饰妆扮、室内装修等方面，按时令织绣印染、制作女红，为社会为家庭创造财富，使之成为抚养老小重要的经济来源。
当然，她们的工艺也要服务于男权社会。古代女性的种种权利被男权所排挤，但她们要为男权所役使，宋代洪巽《旸谷漫录》记：“京都中下之户，不重生男，每生女则爱护如捧璧擎珠，甫长成则随其姿质，教以艺业，用备士大夫采拾娱侍，名目不一，有所谓身边人、本事人、供过人、针线人、堂前人、杂剧人、拆洗人、琴童、棋童、厨娘，等级截乎不紊。就中厨娘最为下色，然非极富贵家不可用。”她们虽有自己的本事、自我的心性，却不过用备士大夫而已。她们的手艺要装饰皇家的仪礼，装饰宗教、节日民俗活动，装饰男性的仪表。如种种绦带、佛幡、佛幢、伞扇等，都少不了她们的点缀。直到清代《红楼梦》中写到的莺儿、史湘云等人，也要打结子，做刺绣，装饰男子的扇、玉佩、汗巾、宝剑，等等。她们的手艺始终不是男权社会的主流艺术，但这慧心的装饰却缺少不得。
古代的闺中女子巧艺中，需要耗费体力的雕画等相对男子来说较少，当然也不是没有，如宋代伎巧夫人、姜娘子，清代制砚的顾二娘，这些都是著名的女工艺美术家。还有雕版印刷、书法、刻印、绘画等都有女性从事。但更多的是具有女性特色理念的小巧玲珑的艺术。
在用材方面，竹木牙角金石陶瓷之类也有，也多用布帛锦绣、线缕、竹篾、彩纸，甚至米面果糖食物、瓜皮瓜子果核、花瓣叶子、通草、冰雪、香料等，以阳起石、云母、金银箔、螺钿贝壳等追求闪亮的光辉，以彩纸、绸帛、丹青等追求色彩鲜明。她们拿起剪刀、针线、笔墨，使用剪裁、纺织、编结、缝纫、刺绣、拼贴、印染、画塑、甚至镜影等种类繁多的艺术技巧。林林总总无所不在，把女儿的蕙质兰心体现出来。同时，专为她们制作的瓷器、金银器等手工艺器也都不断生产。这些手工艺器艺术特色上多细节，多修饰，多色彩斑斓，俏丽、精美，呈现女性独有的细腻入微、娇媚、温馨的气息。巧妙的技巧，与自然节令，与自身的慧巧相融合，而不是堆砌藻饰。图案题材方面花竹、鸟蝶、戏曲小说等都是常见的，纹饰也有特定的内涵。
女子们雅聚、赏花、品香、乐舞，裁叶镂冰，更多的是追求四季佳境、装点闺室，修身养性，自娱而已，较少有功利性。大量的生命被挥霍于深闺中，只能以这些小智巧来排遣，消磨自己的青春。这些彩花光影闪耀的华彩也许只是一刹那之闪现，却是长久迷人的，所承载的礼仪、习俗与真情更是珍贵的难以忘怀的，更多地传达出被封建礼教压抑的儿女情长、爱情、友谊等柔婉情愫，对家庭幸福的渴望，对亲人的深深祝愿，融入缕缕深情，带着哀伤忧愁，也寄寓女性的思想、品德，艺术化的生活情趣，有着深厚的文艺修养。这些都是真善美的艺术品，因为选材方面的原因，有的不能保存很久，转瞬间即已消失，但表达心意够了，随意点染，不求名利。
这些具备独特的女性本体的本质美的艺术，与男子有别，是有其特定的艺术、美学特征的。男性不屑为或不能为。男性所创造的艺术再多，它们也是无可替代的。它们同样是中华文明的体现，也可与男子一争短长。
历代女性用具留存不少，仕女名媛也留下种种什物，令我们得以一窥她们的风采。如汉代凌惠平，宋代的黄升、周氏墓中的女红用具；北朝、隋唐时期的剪纸、绢花、针线包之类；元代管夫人的绣佛，明代才女柳如是、董小宛使用的砚台、扇子之类。诗文中记载着前秦才女苏蕙的织锦，宋代女诗人李清照分茶、明代董小宛焚龙涎香、燃烛赏菊屏等。实物可与诗文史籍互相印证。而历代文士的用具、赏花、焚香、品茶、园林等，在唐诗宋词，在《长物志》《陶庵梦忆》《闲情偶寄》等书中皆有记录，与之还是有区别的。
在漫长的历史长河中，精通巧艺的女性灿若星辰，巧艺之美数不胜数。她们身世多半坎坷，女性的心语被压抑，却仍能跻身于艺术之殿堂，与男性一起传承着中华文化。虽然她们的名字、她们的杰作已经湮没甚多，但历代皆有记载、实物流传至今。历代诗词及笔记、小说、花谱书，都有动人的描述。《云仙杂录》《清异录》《红楼梦》《金瓶梅》《林兰香》《后红楼梦》《奁史》《镜花缘》《浮生六记》《影梅庵忆语》《秋灯琐忆》《女红余记》《琅记》《广群芳谱》《香艳丛书》《虞初新志》……尤其是《红楼梦》《镜花缘》两书，一系列文字描写琴筝、棋、书、诗、画、女红、编花篮、打花结、钓鱼、插花、鸟虫、室内装修的小装饰与陈设、各种小礼物，告诉我们女子几乎是无所不能，绝妙之极。
这些吉光片羽般的岁月留痕，甚为珍贵。文士们曾为之作诗撰文，以男子的目光加以赞叹。但是也有女子自我的意识，如明代才女叶小鸾的《艳体连珠》中咏手：“盖闻流水题红，无非柔荑写恨；盈衤詹采绿，亦因纤素书情。故春日回文，逞掺掺于机锦；秋风捣练，响皎皎于砧声。是以魏殿神针，更夸巧制；玉奴弦索，不负时名。”自己的手书写、制作诗文、女红，弹奏音乐等，是那么灵巧。字里行间，流露出自豪。可见女性本身也珍惜这些文化。明末名女董小宛曾撰《奁艳》一书，这位才女宣称此书要收录女子的香美之物：“凡古人女子自顶至踵，以及服食、器具、亭台、歌舞、针神、才藻，下及禽、鱼、鸟、兽，即草木之无情者，稍涉有情，皆归香丽。”字里行间，饱含着对女性自身创造的珍爱。
直到今天，我们也仍可以读懂这些以剪刀等为主要制作工具，不同于男性艺术风格的爱巧。记得中国本原文化研究学者靳之林教授说过，妇女是文化的传承者，千万不要放下手中的剪刀。诚然，我们今天也当继续研究辑录，将之继承下来，感受这其中的智慧、魅力，娱乐、美育我们的身心，作为今天的艺术借鉴，成为取之不尽的美好源泉，给文化发展注入不竭的动力。
古代的服饰、化妆美容、熏香、茶、酒、园林等自有技巧，有严密体系，历代学者另有专书。琴、棋、插花等技巧也不在本书中阐述。本书限于篇幅，描述的是较为琐细的一些简介而已。女性艺术虽也可以细分为艺文用具、起居用物、陈设、茶酒厨艺、游艺体育、手工美术（编、染、织、绣、雕刻、绘画之类）、雅聚游玩等；但又可综合在一起，都是用优美雅致的艺术语言表达出来。可约略统称为巧作、巧艺罢。
清代徐震撰写的《美人谱》，记载美人的美：
一之容：螓首、杏唇、犀齿、****、远山眉、秋波、芙蓉脸、云鬓、玉笋、荑指、杨柳腰、步步莲、不肥不瘦长短适宜。
二之韵：帘内影、苍苔履迹、倚栏待月、斜抱云和、歌余舞倦时、嫣然巧笑、临去秋波一转。
三之技：弹琴、吟诗、围棋、写画、蹴鞠、临池摹帖、刺绣、织锦、吹箫、抹牌、秋千、深谙音律、双陆。
四之事：护兰、煎茶、金盆弄月、焚香、咏絮、春晓看花、扑蝶、裁剪、调和五味、染红指甲、斗草、教鸲鹆念诗。
五之居：金屋、玉楼、珠帘、云母屏、象牙床、芙蓉帐、翠帏。
六之候：金谷花开、画船明月、雪映珠帘、玳筵银烛、夕阳芳草、雨打芭蕉。
七之饰：珠衫、绡帔、八幅绣裙、凤头鞋、犀簪、辟寒钗、玉佩、鸳鸯带、明、翠翘、金凤凰、锦裆。
八之助：象梳、菱花、玉镜台、兔颖、锦笺、端砚、绿绮琴、玉箫、纨扇、《毛诗》《玉台》《香奁》诸集、韵书、俊婢、金炉、古瓶、玉合、异香、名花。
九之馔：各色时果、鲜荔枝、鱼、羊羔、美酝、山珍海味、松萝径山阳羡佳茗（松萝、径山、阳羡，皆名茶）、各色巧制小菜。
十之趣：醉倚郎肩、兰汤昼沐、枕边娇笑、眼色偷传、拈弹打莺、微含醋意。
其中除了第一、二、十条中有些东西甚是庸俗，是以男子之目光审视女子之仪态，其余都可归入巧艺中去，包括各种美好的韵事：缝纫、织锦、刺绣，用衣裙、妆饰打扮自己，布置居室，使用精美文具，读诗卷，奏乐、唱歌、舞蹈，进行体育活动，吟诗作书画，观花，焚香，看鸟蝶，与烛辉花彩、与雪光月色相衬的纤影，还制作各种精致的茶、果、酒、肴……
本书勾稽一些文献与实物，讲述这智巧之美，不过是千万种中存一二，仅供参考而已。