春秋时期，晋国献公宠爱骊姬，公子重耳遭受迫害，被迫离开自己的国家外出流浪。和他一起出去的有狐偃、赵衰、司空季子、魏武子和介之推。介之推姓介名推，人们也叫他介子推，之为虚词，子为敬称。他们一行忍饥挨饿，跌跌撞撞来到卫国一个叫五鹿的地方。此时已过正午，他们正想找一点吃的，忽见前面一伙农夫正在吃饭，便派随从上前要点吃的东西。谁知农夫却扔给他们一块土坷垃。
重耳忍无可忍，挥鞭要去抽打那个农夫，狐偃却说：“土地是国家的象征，这是天要赐国土给公子了，我等赶快拜谢才是。”重耳听后觉得有理，倒身便拜。介之推看了觉得十分可笑，心想：现在的当务之急是填饱肚子继续赶路，人都快饿死了，还谈什么国土？于是说道：“如果土块能充饥，我们还用在这里挨饿受罪？再往前走走也许能找到点吃的。”狐偃等人无言以对，只好勉强起身。重耳长叹一声也跟了上去。他们就这样一步一挪，又往前挪了十几里。实在挪不动了，便东倒西歪地靠坐在一棵大柳树下。重耳直喊饿。司空季子年轻力壮还能挺得住，便采了些野菜回来，重耳看了看直皱眉头。狐偃、赵衰在一旁嘀咕说：“走到哪儿还不是等死？”
这时，他们才发现不见了介之推，还以为他撇下主公自己逃生去了，正谈论间，只见介之推急匆匆捧着一个盂罐走来，罐里散发着阵阵肉香。重耳接过来一看，是肉汤，便不管三七二十一，喝了个精光。喝完才问道：“从哪里弄的，还有没有？”抬头一看，介之推走路一瘸一拐的，袍子上还渗出了鲜血，才知道是从大腿上割肉熬的。
重耳感动得呜呜直哭，表示日后定要厚报。介之推坦然说道：“我不求任何报答，只愿您日后能成为一位清明的国君。”