电灯发明以前，人类夜间的世界是用动、植物油脂照亮的。电灯问世后，给人类的生活提供了不可思议的光明，而且电灯不怕风、雨，不污染环境。
今天，凡是有电源的地方，都应用了安全、方便、成本低廉的电灯照明。电灯也从刚发明时的钨丝灯泡，发展到现在的日光灯、钠灯、碘钨灯，电灯使人类的生活在时空上更为广阔。
然而，电灯也有不尽如人意之处，所有的电灯除了发光外还发热，这无疑使电的效率大大降低，造成了能源的浪费。此外，在炎热的夏天，人们开灯照明的同时，还要受到电灯的炙烤，平添不少烦恼。
长期以来，人们一直在寻找既能照明，又不产生热的“冷光源”。相传，我国东晋时有个书生车胤，家贫无钱买油点灯，就捕捉萤火虫照明读书。这个典故给后人的启示是多方面的，有人对萤火虫的发光物质很感兴趣。
荧光作为一种化学发光，是把某些物质的化学能经过化学反应，将反应产生的能量转换为光释放出来，当然这种发光与燃烧发光有质的区别。长期以来，科学家们为仿制高效荧光物质，实现冷光源化学发光进行了不懈的努力，并已取得了可喜的成绩。科学家已经发现，能发光的化学物质有几十种，有的可以与萤火虫发的光争辉媲美，有的更明亮，更美。产生化学光的条件有：荧光物质、催化剂、氧化剂和适当的温度等。
试验证实，容积为200毫升的化学溶液产生的光，在室温20℃～30℃时，足以照明60平方米的房间，并可持续8～10小时，如果将装有化学发光物质的容器制成形状各异的发光棒、发光球等，定会为美化生活增添光彩。
更令人神往的是，近年来分子生物学家也对萤火虫这种奇异的小精灵产生了浓厚的兴趣。他们试图用重组DNA的技术把萤火虫的发光基因移植到其他生物体内，创造出一种奇异的“荧光植物”来。
前不久，美国科学家已培育出一种携带萤火虫荧光素酶基因的新型烟草，如今，这种荧光植物，已经在一块试验田里闪闪发光了。
人们企盼着不久的将来，高速公路两旁不再需要使用交流电的路灯照明，取而代之的是一排排闪光发亮的荧光植物。而发光番茄、马铃薯等发光蔬菜，也将会在您的餐桌上大放异彩。