海洋能实际上是太阳能的一种存在形式。太阳辐射地球表面的能量相当于1070亿兆瓦的电力。阳光射到海面上，一部分反射到大气中，但是大部分被海水吸收了，因为海洋占地球表面的70％左右，所以可以说海洋是一个巨大的太阳能储存库。同直射的太阳能相比，海洋热能的优点是：第一，它不受时间的限制，白天黑夜都能利用，而且也不受云层遮盖的影响；第二，它是以波力、潮汐、温差、海流和浓度差等多种形式存在的，其源泉是太阳热，所以，只要太阳存在，就可以无限使用。海洋能的开发，不受时间的限制，可以长期使用，所以人们对海洋能的兴趣越来越大。目前人类在开发利用潮汐、波浪和温差能方面已取得了一些进展。
据估计，世界海洋潮汐可装机约10亿多千瓦，如果用来发电，每年可发电1．24亿亿度。目前世界上已建成每年发电量近10亿度的潮汐电站，全世界已有40多个国家正在研究潮汐的利用。法国在开发潮汐方面走在前列，1980年它就建成世界最大的装机容量为1000万千瓦的潮汐发电站。
海浪具有十分惊人的力量，据估计，波高一米周期10秒的波浪冲击海岸时，每公里海岸所受冲击力就是一万千瓦的能量，而每平方公里的海面上，每秒就有20万千瓦的能量。近年来科学家们展开了研究波浪发电问题，并取得了令人鼓舞的成就。但要达到真正实用的，大容量发电的水平，还要一段时间的努力。
利用海洋表层热水与深层冷水的温度差发电，叫温度差发电。据估计全球热带海洋水温下降一摄氏度，便能释放出1200亿千瓦的能量。为此目前各国正在建造实验装置进行这方面的研究。
海洋能发电有助于解决能源危机，但还存在许多问题：第一，海洋能密度很低，在火力或原子能发电站，一台发电机可实现发电量100万千瓦，利用海洋能要发出同样的电力来，需要大量的水，各种装置以及采用不同的方法等，因此成本较高。第二，功率不稳定。由于波的往复运动，输出功率不稳定。同时，由于高温水源和低温水源的温差变得过小，甚至发不出电来。第三，关于海洋能发电，除沿岸设置了波力发电装置外，发出的电如何使用也存在一些问题。
利用海洋能尽管还存在一些问题，但它们将在本世纪内得到解决。法国将在面积2000平方公里的水域修建三道拦潮坝，估计发电量可达350亿度。英国打算投资研究利用波浪发电，计划在2000年前建成一座100万千瓦的波浪电站。美国也打算在进入本世纪时建成一座100万千瓦的海水温差发电装置，它还计划利用墨西哥暖流的热能，在东部沿海建立500座海洋热能发电站，发电能力达2亿千瓦。另外，海水中有核原料，海底有丰富的石油，人们估计，在本世纪20至50年代，将建成海底核电站，用潜水式油库把海底生产的石油运到陆地上。