在冰封的南极大陆上，也有许多河流。这些河流和其他大陆的河流一样，大部分发源在山地。但是，这些河流又和其他大陆的河流有些不同，它们没有波涛，没有浪花，河床里不是流动的水，而是固体的冰。因此，人们并没有把它们称为河流，而是另外起了个名字，叫做“冰川”。
可以说，世界上任何地方也没有南极那么多、那么大的冰川。特别在南极横断山脉的中段，更是大冰川集中的地方。
南极横断山脉是世界上最雄伟的山脉之一。它全长3200多千米，从太平洋岸边开始，沿着罗斯海海岸逶迤向南，横穿南极大陆，直达大西洋岸边，把整个南极大陆一分两半。山脊上角峰峥嵘，耸入云霄，有许多山峰高出海面3000～4000千米，异常壮观。在南极横断山脉的背后，是广阔无边的南极冰盖，高度在2000米以上。它的前面，是海拔只有几十米的罗斯冰架。巨大的南极冰盏又厚又大，它本身巨大的压力，造成了冰盖的缓慢流动。缓缓移动的冰层，遇到这条高大山岭的阻挡，只好在山间夺路流出，形成了许多大型冰川。
在南极，彼尔德莫冰川是其中最大的冰川之一。它全长160多千米，宽度16～30多千米，最宽的地方和长江口的宽度差不多，上下游的高差悬殊，从2000多米下降到60多米。
在其他大陆，河流在落差大的地方，往往形成瀑布。冰川也不例外，它所形成的瀑布人们称之为冰瀑。实际上，这些冰瀑就是陡立的冰崖，有的高达30多米，就好像一座奔腾咆哮、直泻而下的瀑布突然之间冻结成了冰块，这又是南极的一大奇观。
大冰川在流动中，还不断接纳一些汇入的小冰川，这就是冰川的“支流”。由于大小冰川的力量不一致，流动的速度不同，就在冰面上扯出一道道裂缝。这种冰裂缝，深的有几十米，有的表面上还覆盖着雪层。冰川上不断发出冰的断裂声，此起彼伏，动人心魄。在早期探险活动中，冰裂缝对探险队员的生命构成了极大地威胁，他们也因此把冰川称为“冰冻的地狱”。
但是，自从利用飞机这样的交通工具进行南极探险后，情况就不同了。从高空上观察冰川，也成了一件十分有趣的事情。在高空中，人们低头向下看，就会看见一条奔腾欲动的蓝色的河流，在阳光下晶莹夺目。密密麻麻的冰裂缝，排列得十分整齐，就像河上的波涛。但是，冰川毕竟不是真正的河流，它没有奔腾的激流，只是静静地躺在那里，以你觉察不到的速度，缓慢地流动着。并且它流动速度之缓慢更是令人惊讶——据科学家们的测量，一年之间，冰川只能流动100～1000米。