自1976年10月，中国打倒“四人帮”，开始了一个新的历史时期。特别是以中国共产党的第十一届三中全会为标志，遵循着解放思想、实事求是的路线，跨入一个以经济建设为中心，坚持改革开放，坚持四项基本原则，向着社会主义现代化迈进的历史阶段。
中国话剧在这样一个社会转型的时代背景下，经历了亢奋、危机、探索和调整的过程。截至目前为止，大体可分为三个阶段：一是1977～1979年，可以说是一个亢奋复苏的阶段；二是1980～1989年，是在危机中探索的阶段；三是1990～1997年，艰难的调整阶段。
尽管新时期话剧的发展步履艰难，但在改革开放中，仍然有了令人震惊的变化：一是从“四人帮”长达十年的文艺禁锢中解放出来，使濒临绝迹的话剧再度振兴，一度走在各种艺术形式的前列。二是在改革开放的氛围中，大胆地吸收外来戏剧特别是西方现代主义戏剧的优秀成果，出现了“探索剧”的创作演出热潮。三是在解放思想的浪潮中，使得戏剧观念、戏剧理论空前的活跃。剧坛五彩纷呈，涌现了一批优秀的中青年剧作家，以及导演、表演和舞台美术家，涌现了一批优秀的剧作。四是在电影特别是电视的猛烈冲击下，它站稳了脚跟。证明话剧并非是“夕阳艺术”，也证明经过上百年锤炼的中国话剧艺术的队伍，是一个经得起考验的优秀的队伍。