20世纪70年代后半期，波兰经济形势再度恶化，经济停滞不前，1980年又提高物价价格，掀起了第二次世界大战战后最大工潮，一股新的政治力量-团结工会兴起，盖莱克的经济改革彻底失败。1980年后，西方停止贷款，波兰经济濒于崩溃。在这样的情况下，1982年波兰开始进行第三次经济改革，对计划经济体制进行根本性、全面性的改变，引入市场经济体制，国民经济一度好转。但由于党内保守势力的抵制，波兰最后一次试图挽救社会主义经济的改革宣告破产。1989年，已经成长壮大的团结工会通过圆桌会议与政府谈判并在半自由选举中获胜，这样，40年来东欧国家中首次出现了非共产党人领导的政府。
1989年12月29日，波兰议会通过宪法修正案取消了宪法中有关波兰是社会主义国家、波兰统一工人党是政治领导力量的条款，波兰人民共和国改名为波兰共和国，史称波兰第三共和国。
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圆桌会议
“圆桌会议”是指一种平等、对话的协商会议形式，是一个与会者围圆桌而坐的会议。在举行国际或国内政治谈判时，为避免席次争执、表示参加各方地位平等起见，参加各方围圆桌而坐，或用方桌但摆成圆形。
团结工会
团结工会是1980年波兰罢工运动中涌现的工会组织，于1989年波兰剧变后取得了波兰的最高领导权。1980年9月，波兰各地自发性地成立了全国性的自治工会，设立了全国临时协商委员会，瓦文萨当选为主席。在团结工会章程中增写了承认波兰统一工人党对国家的领导作用和社会主义制度的附件后，最高法院批准团结工会注册登记。当时团结工会有会员1000多万人，约占全国工人总人数的80％，成分有工人、艺术家、教师等。团结工会领导的罢工运动最初采取和平方式，主要表现为：一是罢工时间短；二是不上街；三是不与政府发生冲突，承认社会主义是波兰的政治基础，承认统一工人党的领导作用和与苏联结盟。
1981年团结工会在格但斯克举行第一次全国代表大会，决定成立全国委员会取代全国协商委员会，通过新的政治纲领，要求在波兰实行多元化，建立“自治共和国”。在罢工运动中，工会提出要有自己的报刊，有自由出版权，要“自下而上夺权”。
1981年12月13日波兰实行军管，团结工会被取缔，瓦文萨等工会领导人被拘禁，部分工会骨干转入地下活动。1982年2月议会通过新的工会法，要求重建新的工会。1984年波兰宣布大赦，瓦文萨获释，为使团结工会合法化而斗争。1988年，波兰政府的价格改革引起群众不满。1989年2-4月，他继续努力，波兰统一工人党与团结工会等反对派举行圆桌会议，经讨论，统一工人党承认团结工会的合法地位。6月，波兰全国大选，团结工会获99％的参议院席位。随即团结工会组成以团结工会为主导，包括统一农民党和民主党的联合政府。1990年11月，波兰举行大选，团结工会主席瓦文萨提出“建设自由、民主、富裕的新共和国”，经济上发展以私有制为基础的市场经济，取消对土地自由买卖的限制，对外政策强调向整个欧洲和世界开放等，并当选为总统，团结工会踏上了执政道路。
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瓦文萨
瓦文萨，生于1943年9月29日，是波兰工人活动家，于1990-1995年担任波兰总统。瓦文萨是木匠的儿子，仅受过小学和职业学校教育。1981年起任团结工会全国委员会主席。1983年获诺贝尔和平奖。
1990年12月9日当选为波兰总统，1995年卸任。在成为总统时，被称为一个“带着斧头的总统”-坚决、强悍、简单，不兜圈子。
4.走向新欧洲
1989年东欧剧变，在享受了最初的自由带来的兴奋后，波兰开始了全面欧化的步伐，而蜕变的过程是艰难的。在政治上废除了一党专制，采用西方式的三权分立的多党议会民主制，对地方进一步下放权力，加强地方自治。1989～1999年波兰先后换了8届政府，成为剧变后东欧政局最为“波动”的一国。许多转轨国家只是在剧变前后公众政治热情高涨，以后不久便冷了下来，而波兰的“民主游戏”一直很热闹，街头游行与罢工更是接连不断。
波兰在经济领域实施激进的以私有化为核心的“休克疗法”，放弃价格管制、补贴，变卖国有资产，银行私有化及汇率自由浮动。这些措施最初给经济带来非常大的冲击，出现了国民生产总值、工业产值和购买力大幅下滑，企业大量破产、失业率剧增的经济“休克状态”。
但是波兰在触底之后经济得到强势反弹，取得了能与欧盟其他国家并肩的经济发展速度，现在发展成为东欧剧变后这些国家中经济形势最好的国家。2009年，国内生产总值增长17％，是欧盟内唯一实现经济增长的国家。吸引外资约1835亿美元。
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休克疗法
“休克疗法”本意为医学上临床采用的一种治疗方法。19世纪80年代中期被美国经济学家杰弗里·萨克斯引入经济领域，它是一种激进的经济改革方法。与渐进式改革相比，在宏观政策方面，“休克疗法”紧缩财政更为严厉；在经济自由化上，“休克疗法”主张采取一步到位的方式实现价格、外贸的自由化和货币的自由兑换；在私有化方面，“休克疗法”强调迅速实现，为此不惜采取无偿分配的办法。玻利维亚采用“休克疗法”最成功，东欧国家在转轨过程中也广泛使用“休克疗法”，波兰、捷克等国颇见成效，俄罗斯却遭到失败。
在外交上，波兰政府一直实施开放的政策，积极向欧洲靠拢。
1990年，波兰就与欧共体开始谈判，1991年，双方签署“欧洲协定”。
1994年“协定”开始生效，波兰成为欧盟的联系国。同年11月，波兰又正式成为欧洲委员会的第26个成员国。1996年，波兰成为经济合作和发展组织的第28个成员国。1997年开始入盟谈判，2002年签署入盟协议，2004年，在全民公投中7745%的人投了赞成票，波兰正式加入欧盟，融入了新欧洲。
第二节平衡的艺术——波兰政治、经济与外交
1997年波兰通过新宪法，确立了三权分立的政治制度和以社会市场经济为主的经济体制，波兰武装力量在国家政治事务中保持中立；削弱了总统的权力，赋予宪法法院强有力的权力。保证公民权和经济自由权，加强了中央银行的独立性。在总统选举中，如果某一候选人在第一轮选举中的得票率超过有效选票的50％，即可当选；如果无一人达到50％，则由获选票最多的前两名进入第二轮继续竞选，得票较多者当选。总统任期5年，可连任一届。
在波兰只需要取得1000个成年人的签名便可以建立政党，目前波兰注册政党就有200多个，但在社会上影响较大的主要政党有5个，其中法律与公正党、自卫党、波兰家庭联盟联合三党共同执政，公民纲领党、民主左派联盟党为在野党。2010年4月10日，时任波兰总统的莱赫·卡钦斯基在去俄罗斯摩棱斯克参加“卡廷森林惨案”纪念日的途中死于空难事故。他的突然死亡对波兰政局产生很大的影响，也使互有嫌隙的波俄关系雪上加霜。
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莱赫·卡钦斯基
莱赫·卡钦斯基1949年6月18日生于华沙。1971年毕业于华沙大学法律行政系，获劳动法学博士。1971年任格但斯克大学助教。
1980年任格但斯克厂际罢工委员会顾问，1981年当选为格但斯克地区团结工会执委会委员，后遭到当局监禁。1986年任团结工会全国执委会秘书。1989年2-4月参加“圆桌会议”。1990年5月-1991年2月任团结工会第一副主席。1991年3-10月任瓦文萨总统办公厅安全事务国务秘书。1991年10月当选第一届众议院议员，并任众议院行政内务委员会主席。1992年2月-1995年5月任最高监察院院长。
1995年9月曾参加总统选举，后退出竞选。2000年6月-2001年7月任司法部长。2001年创建法律与公正党并任主席。2002年11月当选为华沙市长。2005年10月当选为波兰共和国第四任总统，并于12月23日正式就任。2010年死于空难。
1990年后，波兰开始由苏联模式僵硬的计划经济向市场经济转型。
虽然经历了转型期的阵痛，但在东欧国家中，波兰经济还是属于转型较为成功的经济体，人均收入增长较为迅速。波兰的经济增长与西方国家的大量援助也是分不开的。国内生产总值在1993-2000年增长较为迅速，但2001年由于国内消费投资减少以及全球经济发展放缓的影响，波兰经济的增长也开始放缓。加入欧盟后，经济快速增长。然而，波兰的农业依然面临严峻挑战，结构问题、劳动力缺乏以及效率低下的小型农场是问题的关键。
波兰经济的迅速发展涉及了所有的主要领域（包括服务业、工商业以及工程建筑业），而有力的投资及消费增长是带动国内生产总值增长的主要因素。随着经济的迅速发展，就业情况大为好转，失业率明显下降，出口也呈现大量的增长，国内生产总值增长明显超过欧盟平均水平。
波兰是一个传统的农业大国。波兰农业是波兰经济领域的一个重要组成部分，但其生产效率非常低下，只有欧盟平均水平的13%，长期以来，它依靠国家各种形式的补贴支持，给国家造成了较大的财政负担。
波兰的国土面积和人口在欧洲所占比例都不大，但其工业制造业所创造的产品远远高于人口和面积所占比重。在其工业生产领域中，最发达的部门是电机-机械工业（其产值约占整个工业产值的24%）。
运输工具制造业产值约占电机-机械工业的1／3，其中汽车工业又是支柱产业之一。1990年以来，通过大规模吸引外资波兰汽车工业得到了迅速发展，汽车产量和出口规模不断扩大，产品质量和技术水平也有较大提高。正因为此，波兰成为欧洲第八大汽车生产国（排在俄罗斯之后、捷克和瑞典之前）和最大的汽车发动机及汽车零配件生产中心之一。波兰的汽车配件技术标准高、品种齐全，包括发动机、变速箱等20多类，并为欧宝、大众、奥迪、菲亚特、斯科达、本田和丰田等着名汽车品牌提供配件。
运输工具制造业的强大，保证了波兰拥有发达的交通运输业，铁路、公路遍布全国，道路四通八达。波兰第二次世界大战前铁路就比较发达，现在铁路密度也高于英、法、意、日等发达国家，远远高于美国。波兰公路运输在二战后得到政府的大力扶持，现今公路密度仅次于日、荷等国，居世界第八，高于美国。波兰航空工业发展较晚，创建于20世纪初，但已经具备了多种航空器的制造和维修能力，所生产的大部分产品出口美国、委内瑞拉等国，还设立了先进技术中心-阿罗耐特航空谷，为本国的航空工业提供技术保证。波兰在飞机维修保养方面潜力也很大，截至2006年，共有28家波兰企业获得了欧洲航空安全局颁发的Part-145飞机维修证书。
造船业也是波兰的一个重要产业部门。1980年，造船业产量曾列世界第七位，欧洲第三位。主要造船厂有4家，其中切什青造船厂和格丁尼亚造船厂规模最大，效益最好。
切什青造船厂曾在20世纪90年代初濒临破产，后进行改革，一跃成为世界第五大造船厂，它的中型集装箱产量占世界27%，列世界各造船厂首位。20世纪90年代后期，波兰造船产量上升到仅次于日、韩、中、德，居世界第五位。
除了传统的优势部门重新焕发青春外，一些新兴的行业为波兰经济的快速发展也作出了不可低估的贡献。近年来，波兰电信业发展迅速，其中以无线通信发展最快，但与欧盟国家相比，其线路饱和率仍然较低，有巨大的发展空间。快速发展的电信服务市场对外国投资者具有很大的吸引力。波兰作为世界贸易组织成员国，签署了有关电信服务市场准入协议，同时开始调整其有关法律框架。于是波兰电信市场逐步开放，申请经营电信业务许可证的程序也进一步简化，并和欧盟的法律相衔接。自1994年开始，波兰电信产品实行贸易自由化，根据与欧盟及欧洲自由贸易区和中欧自由贸易协定组织签订的有关协议，电信产品的所有关税和其他贸易壁垒于2002年年底取消。
波兰转轨以来，对银行业进行了一系列的改革，商业银行业得到迅速发展，银行业私有化已基本完成，外国资本在银行资本组成中已占有绝对优势。
波兰是一个旅游资源十分丰富的国家，经济实现转轨以来，旅游业既是波兰新兴产业，又是政府重点推动和支持的行业。旅游业对波兰的经济贡献相当大，对国内生产总值的贡献率相当于工业部门的1／4，与建筑业的水平基本相当，已经成为波兰外汇收入的主要来源。