亚历山大·冯·洪堡（1769—1859）是德国自然科学家、地理学家。1798年他与法国植物学家埃梅·邦普兰携带大量科学仪器，从巴黎出发，准备去马赛，再经阿尔及尔去埃及进行科学考察。然而，他们所乘的船还没到马赛就出了事故，旅行中断，只好改道到了马德里城。因祸得福，在这里他们认识了西班牙宰相，并获准去西属中南美洲考察。1799年6月他们从委内瑞拉的库马纳港出发，到达加拉加斯，在对巴伦西亚盆地的考察中首次发现巴伦西亚湖的湖水退缩，洪堡认为这与森林遭破坏有关。1800年他们对奥里诺科河沿岸1725公里的区域范围进行了考察，行程异常艰苦，在食物奇缺，蚊咬蛇袭的条件下，洪堡测定了所在位置的经纬度，采集了大量植物和岩石标本，完成了多项考察任务。11月返回库马纳港。在古巴做短期休整后，1801年他们又抵达哥伦比亚的卡塔赫纳，然后向南推进，开始对安第斯山脉进行了大范围、多学科的综合考察，获得了高度、温度、经纬度等大量第一手资料。考察者在基多一带攀登了许多火山，提出了花岗岩和结晶岩的成岩原因学说。他们在没有任何现代登山设备的情况下，到达了钦博拉索山海拔5881米的山峰，这一登山记录一直保持了29年之久。在此他们提出高山病是低气压所致。在利马，他们研究了秘鲁海岸鸟类的化学性质，为其被利用开拓了道路。
在对海水温度的测定中，发现了一条曾以洪堡名字命名的冷水海流——秘鲁海流。1803年3月他们从厄瓜多尔的瓜亚基尔出发，乘船到达阿尔普卡科港，对墨西哥的自然环境、人口、贸易等多方面进行了考察统计。1804年5月到达费城。6月1日到达华盛顿，在此逗留两周，洪堡有幸认识了托马斯·杰斐逊，并为他的自由主义思想所感动。同年6月30日他们返回达波尔多，结束了历时5年，行程近万里的考察。1805—1834洪堡在巴黎完成了有关这次考察结果的30卷巨著《1799—1804新大陆亚热带区域旅行记》。这部充满异国情趣的巨著在政治、经济、哲学、自然等多方面进行了阐述。