18世纪英国的产业革命是以纺织工业的机构化开始的。自16世纪以来，英国作为欧洲的毛织业中心，始终垄断着世界市场。因此对技术革新的要求并不强烈。然而，面对18世纪发展起来的棉纺业，英国那种以家庭为单位的农妇手工织布技术已无法与印度等国竞争。在棉花价格低廉，市场需求急骤增加的情况下，为保护本国的棉纺织业，英国政府一方面严格控制在市场上链售进口棉布，另一方面提倡发展国内纺织工业。1733年，英国出生的机械师约翰·觊（1704—1764）发明了飞梭，织布工人一改往日用手来传递梭子的落后织布法，只须拉动系在梭子上的绳子，就可以使梭子往返于经线之间，不但使织布效率提高了一倍，而且所织布面的宽度也不再受到限制。随着飞梭的出现、织布效率的提高，纺纱业面临着供不应求的严重危机，纱价不断上涨，到处是纱荒。纺纱与织布之间的不平衡状况急需扭转。为此，英国政府动员了大批手工业者加入纺纱行列，英国皇家学会和英国技术与工业奖励协会特设奖金，用以鼓励改革纺纱技术者。
