这种皮肤、眼珠发黄现象医学上称为“黄疸”。黄疸的产生和红细胞破坏后胆色素产生和代谢有关。红细胞衰老破坏后其中血红蛋白分解产生胆红素，这种胆红素是脂溶性的，称为未结合胆红素。正常人未结合胆红素迅速被肝脏摄取，在肝脏中经酶的作用转变为水溶性的结合胆红素，由肝细胞运转，排泄进入胆管，成为胆汁的一部分，进入肠道转变为粪胆原。大部分粪胆原随粪便排出体外，一小部分由肠道重新吸收，再次入血经肝，以尿胆原的形式由尿中排出。正常人血液中只有微量胆红素，维持在稳定水平。一旦胆红素产生过多，肝脏代谢出现问题或胆道排泄过程障碍，都会使胆红素在血液中过多潴留。胆红素是黄色的，所以皮肤和白眼珠（巩膜）就会呈现黄色，即出现黄疸。
小儿贫血中有一类叫做溶血性贫血，是因为红细胞破坏过多，产生过多的胆红素，肝脏来不及处理，就潴留在血中发生黄疸。所以，在小儿贫血时如同时有黄疸出现，应高度怀疑溶血性贫血的可能。