我们知道，胎儿体内的铁是母亲怀孕时通过胎盘给胎儿的，而且以怀孕最后3个月给的最多。早产儿未到足月就出生了，所以从母亲得到的铁就要比足月儿少，出生时胎龄越小，体内储存的铁就越少。足月儿从母亲得到的铁大约够出生后4个月之用，早产儿由于储存的铁少，更容易发生缺铁。
此外，早产儿的生长速度比足月儿更快，到一岁时足月儿的体重为新生儿的3倍，而早产儿却要增加4～5倍。因此，早产儿血容量增加的速度比足月儿更快，需要的铁也更多。如果不及时补充铁的摄入，早产儿就会更早地发生缺铁性贫血，一旦发生往往程度也更重。这就是为什么早产儿需要比足月儿更早地补充铁剂的缘故。