这种贫血是因饮食中长期缺少叶酸而发生的巨幼细胞性贫血，比维生素B12缺乏的营养不良所致巨幼细胞性贫血更多见。
这种贫血在我国北方，特别是山西、陕西等地较为多见。患者大多以谷类食物为主，在日常饮食中肉类、蛋、乳、新鲜蔬菜、水果的数量不足。营养不良除经济原因外，饮食习惯、烹饪方法也是重要原因。慢性肝病和糙皮病患者有时也可发生叶酸缺乏。肝病患者除营养不良外，肝内叶酸贮存减少与发病也有关。长期接受血液透析的尿毒症病人，可因进食量少同时通过透析丧失叶酸而发生叶酸缺乏的巨幼细胞性贫血。这种病人可以同时有维生素B12缺乏，也可有其他营养物质如铁、维生素B1、烟草酸等的缺乏。