殉葬是一种古老的习俗，早在原始社会便已开始出现。到了奴隶社会。用奴隶殉葬已成为制度。西汉时有一被掘坟墓，但“见百余尸，纵横相枕藉”，“或坐或卧，亦犹有立者，衣服形色，不异生人”，“墓中唯一男子，余皆女子”。这一男子便是西周末代的周幽王。春秋以后生产力发展，人的使用价值增大，于是便慢慢地废除了人殉，改用木制或陶制偶像代替。以后各王朝中，除秦始皇曾用过人殉外，其余各朝虽也时有发生，但基本上还是将这种野蛮的制度废除了。但到了明朝，人殉在丧葬制度中又死灰复燃。明太祖朱元璋去世时用妃和宫人46人殉葬，成祖朱棣用16宫妃殉葬，仁宗朱高炽用5宫妃殉葬，宣宗朱瞻基用10宫妃殉葬。明英宗朱祁镇是一位昏聩无能的皇帝，但他在临死之前还是做了一件好事。在他病危时留下遗诏：“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，后世勿复为。”宫妃殉葬最终废止。此前明朝随皇帝殉葬宫女的父兄会因此给予官职，从厚优恤，并给以“朝天女户”的身份，带俸世袭。而随殉的宫女，也会追封为妃，谥以美称。
郑和七下西洋
朱棣即位后，中国成为当时世界上最为强大的国家之一，在经济和军事上都是首屈一指。为了恢复和发展同海外各国的友好贸易往来，树立和扩大明朝在海外的威望和影响，明成祖决定派人远赴西洋。因为郑和是明成祖的心腹，再加上郑和深受父亲的影响，对航海颇为了解，于是，郑和成了第一人选。
永乐三（1405）年六月，郑和率领62艘宝船（因其形体巨大，驾驶先进而得名），带着大量的丝绸、瓷器、粮食等物资以及2700余人，开始了第一次远航。这次远航的起点是苏州刘家河，终点是印度半岛西南的大商港的古里（今卡利卡特）。两地国王都对郑和表示热烈欢迎，并与郑和互赠了礼物。1407年返回。然而，在返回途中，行至旧港（苏门达腊岛）时，海盗头子陈祖义伪降，其实是阴谋抢劫。郑和假意不知，在陈祖义晚上妄图抢劫时，62艘宝船突然杀声震天，把陈祖义等当场擒获。押回国后，明成祖重赏郑和，将陈祖义斩首示众。
永乐五（1407）年年末到永乐七（1409）年七、八月间，郑和率宝船48艘从刘家港启航，进行第二次远航。船队经过占城、泰国、苏门达腊、古里、锡兰等国家到达爪哇国。当时，爪畦国东、西两王正在战争，郑和船队的人员上岸进行贸易时，被西王误杀了170多人。事后，西王自知理亏，派使臣随郑和到明朝向明王谢罪。此后，爪哇一直和中国保持着友好往来。
永乐七（1409）年秋天，刚刚回国的郑和又被明成祖派去三下西洋。郑和船队首先到达占城。在占城，占城王特意在王宫里为郑和船队举行盛大的宴会。占城人民也对中国的瓷器和丝绫等物很感兴趣，郑和也从他们那里购买象牙、犀牛角等特产。之后，郑和再次到达锡兰。然而，锡兰国王对郑和傲慢无礼，还欲抢劫船上的宝物，郑和无奈，破城攻之。生擒锡兰国王亚烈苦奈儿，于永乐九（1411）年，带回大明。永乐大帝从宽发落，赐衣物，释放回国。郑和此次远洋归来，有19个国家的使节随郑和船队一起到中国访问，明朝的对外关系达到了一个高潮。
永乐十一（1413）年，郑和第四次远航。他先到达占城，又访问了东南亚诸国，并到了苏门答腊及忽鲁谟斯等国。回国，途经苏门答腊时，苏门达腊前王子欲对郑和船队截击，被郑和擒获。永乐十三（1415）年，郑和率船队回国。
永乐十四（1416）年，郑和第五次下西洋，郑和率船队竟爪哇、古里、忽鲁谟斯、阿丹、木骨都束（今索马里）、卜剌哇（今非洲东岸）等地，将19个国家的使臣送回各自国家。永乐十七（1419）年。郑和回国时，又有17个国家的使臣随郑和船队来到大明访问。
永乐十九（1421）年。明成祖又派郑和带着国书和大量的礼物，率领船队护送这些使臣回去。这是郑和的船队第六次远航西洋。
永乐二十二（1424）年，明成祖病逝，仁宗即位。下令停止下西洋，大明与西洋各国间的经济往来逐渐衰弱，政治影响也越来越小。
宣德六（1431）年，明宣宗派郑和第七次下西洋，以改变这种局面。此时郑和已是花甲之年。第七次下西洋，郑和几乎走遍了南海、北印度洋沿岸各国、阿拉伯半岛和非洲东岸的国家。宣德八（1433）年七月，郑和船队在满刺加装载货物，返回南京。
由于多次出海，郑和长年劳累，精疲力竭，最后一次航行回国不到两年，就于1434年在南京病逝了。
土木堡之变
明朝正统年间，宦官王振擅权，朝政日益混乱，边防空虚。这时，蒙古瓦刺部强大起来。瓦剌首领也先梦想恢复“大元一统天下”，便极力向中原扩张。公元1449年，瓦刺首领也先率军攻打明朝。王振怂恿英宗率50万大军亲征，以建君威，英宗接纳了他的建议。然而仓促出兵，行伍不整，粮饷不齐，士气十分低落。八月初一明军抵达大同，也先假装败退，诱明军深入。明军先头部队中伏击而大败，王振听到前方军队失败，心里非常恐慌，急忙令大军撤退。在回军路上，王振不听大同总兵让英宗速入紫荆关的建议，反邀英宗到自己的老家蔚州巡游，以耀乡里。行40里后，王振又急令军队转道宣府，以避免大军踏坏他家乡的庄稼，而这样就耽误了许多时间。十四日停驻在木土堡时，被瓦刺军队追到并团团围住，明军被围困两天，人马无水喝，陷入困境，英宗遣使请和。瓦刺军也先假装言和。当明军移营出城时，乘此机会将他们包围了起来。明军仓促间人仰马翻，死者无数。英宗被俘。战斗中，护卫将军樊忠义愤填膺，将王振一锤击死。此一战役，明军死伤数10万，文武官员也死伤50余人。这就是历史上的“土木堡之变”。
夺门之变
土木堡之变后，英宗的弟弟朱祁钰继位，始称代宗，年号景泰。时值瓦刺军进犯北京，于谦力主抗击瓦剌，誓死保卫京师，得到景帝的支持。北京保卫战之后，瓦刺大败而归，英宗朱祁镇被无条件地释放回朝。英宗回来以后，代宗并没有把皇位还给他，而是尊英宗为太上皇，让其深居南宫，并对南宫严密封锁，以防不测。
景泰八年（公元1456年），代宗忽然得了重病卧床不起，“易位”问题又成了大臣们私下里议论的话题。武清侯石亨和宫内太监曹吉祥等人主张让原来英宗立的太子即位。大臣徐有贞却认为现在代宗病重，而太上皇又健在，不如趁此机会拥立太上皇复位。这样不但肯定能够成功，而且将来论起迎复之功，也一定能加官晋爵。石亨和曹吉祥听了徐有贞这一番话，觉得可行。他们马上分头行动，准备发动政变。
天顺元年（公元1457年）正月十六日晚。石亨、曹吉祥带着1000名兵卒闯到南宫，打破宫门强行进入，带出被关押在里面的英宗，直接奔向奉天殿。曹吉祥马上派自己的亲信太监去召集各位大臣，让朝臣们马上到大殿朝见，说有重要事情要宣布。大臣们一到，大殿里马上钟鼓齐鸣，就见被幽禁许久的英宗走上殿来，坐在宝座上。大臣们随着司礼太监一声“太上皇重登金殿。文武百官进殿朝见”的呼声，纷纷跪在地上，向复辟成功的英宗行了朝见大礼。
一朝大权在手，英宗就毫不客气地又将代宗朱祁钰废为郕王，将其迁回西内，后转禁于小南城（今南池子普度寺）。英宗还屡下诏书，陈述这位做了8年皇帝的兄弟的“不孝、不义”等罪状。
离开皇位仅一个月，朱祁钰就一命呜呼了，死时年仅30岁。以亲王礼葬于西山（即今金山口的景泰陵）。从此，英宗朱祁镇又开始了他为时8年的第二次统治时期。这一事件，历史上称为“夺门之变”，又称“南宫复辟”，是明朝第二次统治集团内部的皇位争夺战。