人们一般认为特种部队最早源于英国。“二战”期间，1940年6月6日，为反击纳粹德国的疯狂进攻，英国首相丘吉尔下令“立即对整个德国占领区发动积极而又连续的反攻击”。于是，英国组建了一支由海军和海军陆战队的精锐部队组成的特种部队，头戴绿色贝雷帽，取名为“哥曼德”。世界上第一支独立执行特种作战任务的新型部队应运而生。
特种部队是世界上一些国家的军队中，担负破袭敌方重要的政治、经济、军事目标和进行其他特殊任务的部队，一般由最高军事指挥机关直接指挥和领导，少数国家由国防部或军种领导，具有编制灵活、人员精干、装备精良、机动快速、训练有素、战斗力强等特点。
特种部队主要任务是：袭扰破坏、暗杀绑架、敌后侦察、窃取情报、心战宣传、特种警卫，以及反颠覆、反特工、反偷袭和反劫持等。
特种部队队员素质要求高，一般从侦察部队和空降部队中挑选体格健壮、机智勇敢、文化程度高、具有献身精神和有一定作战经验的人员。其装备轻便、先进、高效，以手枪、匕首、步枪、冲锋枪、轻机枪、手榴弹和掷弹筒等轻武器为主，还配发高级无声枪械、高级暗杀器械和药品、微型通信器材、特种爆破装置及水下作业装备。有的还配备特种作战车辆、飞机和舰艇。及各种侦察器材、轻便工兵器材等。
特种部队训练严格。训练内容和要求主要有：进行多种激烈运动训练，增强体质、耐力和毅力；进行恶劣、恐怖条件下的心理素质训练，培养沉着冷静、随机应变的能力；进行刺杀、格斗、渗透、爆破、暗杀、绑架、驾驶、通信、化装、外国语言等训练，熟练掌握各种技能；进行袭击、伏击等战术训练，学习有关战术理论，提高独立作战和相互间的协同动作与指挥能力。一般采用部队训练和院校训练相结合的方法，通过多渠道、多层次的特殊训练，全面提高特种作战能力。
在伊拉克战争中，特种作战与地面、空中作战一起成为主要作战样式，并表现出小部队打大仗的特点。美《新闻周刊》曾一针见血地指出，虽然特种部队不能在电视上露面，但美英联军特种部队在伊拉克战争中的角色是不可替代的。正是由于他们出色的搜索侦察工作，美军的空中和地面部队才能够在伊军对联军构成威胁之前，准确及时地重创伊军的战斗能力。特种部队是真正的幕后英雄。他们在战争的最初阶段中，不仅通过军事行动，占领并保护了伊南部的关键油井设施，还通过贿赂，说服一些伊军指挥官不要在撤退时点燃油井，从而使萨达姆命令炸毁伊南部石油设施的计划化为泡影。此外，美军之所以顺利地渡过幼发拉底河，是因为特种部队阻止伊军炸坝和夺桥的功劳。在美军对萨达姆等伊拉克领导人实施第二次“斩首行动”的背后，也有特种兵的默默努力。
由此我们不难看出，随着现代战争的发展，特种作战已从一种配合其他作战样式的从属地位，逐步上升到一种主要的作战样式。