迄今为止，人类向太空发射的各种航天器已超过4000枚。这些航天器的遗弃物，爆炸解体后留下的碎片，和那些没有利用价值的被丢弃在宇宙空间的卫星，还有各种天体爆炸的残留物等就构成了太空垃圾。太空垃圾与人类发射的正在运转的航天器一旦发生碰撞，轻则伤损，重则毁灭。这种例子屡见不鲜。
俄罗斯卫星“宇宙1275”与太空垃圾相撞后毁灭。
美国发射的一些小绳系卫星被太空碎片切断以致丢失。
1983年，一块仅有0．2毫米厚的涂料碎片，将美国“挑战者”号航天飞机机窗玻璃撞碎。“挑战者”号被迫返回地面重新维修，损失巨大。
1991年11月，一具苏联火箭残骸险些使美国“阿特兰蒂”号航天飞机在太空中机毁人亡。
1996年7月底，一块公文包大小的太空垃圾，将法国“樱桃”号军事卫星的稳定臂拦腰折断，致使该卫星在轨道上倾斜。
据科学家们观测，在环绕地球的太空垃圾带中，比棒球大的物体约有9500个，稍小一些的碎片有10万块以上，直径不到1厘米的微小物体估计有350万个，它们当中的任何一块都足以对人类发射的航天器造成巨大威胁。因为这些太空垃圾与航天器的运行速度都非常高，不管体积大小，一旦发生相撞，后果都不堪设想。
从事航天活动比较频繁的国家早已注意到太空垃圾的危害性，并采取了许多措施以减少制造新的太空垃圾，如避免产生新残骸。同时积极研究制造太空垃圾清除器，美国已研制出了“太空自动处理轨道碎片系统”的机器人，主要用于回收较大的太空碎片，美国休斯敦约翰逊太空中心的一位名叫佩特罗的工程师，发明了一种风车式轨道碎片清除器，专门清除太空中较小的碎片；日本太空署计划发射“超级吸尘器”，它能自动测定垃圾碎片的种类、数量和位置，能跟踪“吸尘”。
人类自身不合理的各种活动对地球环境已经造成了严重污染，为此而遭到了应有的惩罚。那么应该从这当中吸取教训，在对太空领域涉足不深之前，就应致力于防治太空垃圾对宇宙的污染，积极保护宇宙环境。