白矮星是一种低光度、高密度、高温度的恒星。因为它的颜色呈白色、体积比较矮小，故被命名为白矮星。
白矮星属于演化到晚年期的恒星。恒星在演化后期，抛射出大量的物质，经过大量的质量损失后，如果剩下的核的质量小于1·44个太阳质量，这颗恒星便可能演化成为白矮星。对白矮星的形成也有人认为，白矮星的前身可能是行星状星云（是宇宙中由高温气体、少量尘埃等组成的环状或圆盘状的物质，它的中心通常都有一个温度很高的恒星——中心星）的中心星，它的核能源已经基本耗尽，整个星体开始慢慢冷却，直至最后“死亡”。
白矮星具有这样一些特征：①体积小，它的半径接近于行星半径，平均小于103千米。②光度非常小，是正常恒星的1／1000。③质量小于1·44个太阳质量。④密度高达106～107克／厘米3，表面的重力加速度等于地球表面重力加速度的10～104倍。假如人能到达白矮星表面，那么他休想站起来，因为在他上面的引力特别大，以致人的骨骼早已被自己的体重压碎了。⑤白矮星的表面温度很高，平均为103℃。⑥白矮星的磁场高达105～107高斯。
1844年，德国的F·W·贝塞尔根据天狼星移动轨迹的波浪形，推测存在一个看不见的伴星。后来的观测证实，天狼星确是一个双星系统，伴星天狼B比主星暗1万倍，呈白色，质量为1·05倍太阳质量，半径为0·0073倍太阳半径，密度为3·8×106克／厘米3，这是最早发现的白矮星。白矮星的绝对目视星等在8～16等范围内；有效温度介于5500～40000开之间，大多数呈白色，少数呈黄色甚至红色；质量跟太阳差不多，大小跟地球相仿。白矮星可按光谱分为DA（富氢）、DB（富氦）、DC（富碳）、DF（富钙）、DP（磁白矮星）等次型。
目前人们已经观测发现的白矮星有1000多颗。1982年出版的白矮星星表表明，银河系中有488颗白矮星，它们都是离太阳不远的近距天体。根据观测资料统计，大约有3％的恒星是白矮星，但理论分析与推算认为，白矮星应占全部恒星的10％左右。