在加勒比海的东部，岛屿浩如繁星，向风群岛中的马提尼克岛，以其美丽的景色和宜人的气候着称于世。伟大的探险家哥伦布在第四次美洲探险时曾经登上该岛。
岛上人口最稠密也是最繁华的地方——圣皮埃尔岛，在20世纪初，城中大约有3万多居民。市内建筑富丽，街面上店铺林立，人来人往，到处是一派繁荣的景象。
然而，岛上的人们绝然没有想到，巨大的灾难正悄无声息地向他们降临。达摩克利斯剑已高悬在人们的头上。
1902年4月下旬，岛上居民惊奇地发现，位于圣皮埃尔港旁边的培雷山不时地吐出缕缕烟雾，空气中弥漫着少许的硫磺味，而且从天空中飘落的灰烬越来越多。开始时，人们并没有太多的惊慌，但随着地下传来一阵紧似一阵的轰鸣和地面的颤动，人们开始害怕了，也意识到身边的培雷火山大概要发怒。
5月7日，沉睡的培雷火山终于醒来了。傍晚时分，山上的爆炸声仿佛连天的炮火，震耳欲聋。一股股浓烟夹杂着炽热的岩浆和石块冲天而起，天突然暗了下来，伸手不见五指，大地剧烈地晃动着。圣皮埃尔城内一片恐慌，人们乱作一团，不知如何是好，许多人跪倒在大街上，祈求上帝保佑。
从火山口喷出的炽热岩浆带着令人恐怖的啸叫声向周围溢流着。一次次的爆炸在火山口处形成了一个巨大的缺口，其方向正好朝着圣皮埃尔城。
顷刻之间，岩浆、石块夹杂着浓烈的烟尘铺天盖地的向城区涌来，只见雄伟的教堂和一幢幢房屋像积木一样倒了下去，永远熔铸在岩浆当中。在很短的时间内，圣皮埃尔城就整个地被吞噬了。
这场突如其来的灾难使城中3万余人丧生，幸存者寥寥无几。一个幸存的囚犯向人们讲述了他的遭遇：火山剧烈爆发时，他被关在监狱的地牢里，当大地剧烈颤动并传来爆炸声的时候，他知道外面一定是发生了天灾。
于是他高喊着要看守开门，但此时已无人回答。他透过一个小小的透气孔看到外面赤红的火光，并感觉到吹进来的灼人热风，估计是火山爆发了。
求生的欲望使他想尽了逃离出去的办法，无奈坚固的牢房却禁锢着他，但是，祸兮福所倚，正因为他没逃出去，才幸免一死。他在牢里只是被浓烟呛得昏了过去，几天后被救援人员解救出来，成为大劫难的幸存者，并得到了赦免。
大难过后，马提尼克岛很快又披上了新绿，在圣坡埃尔旧址上又出现了渔民的木屋，但却没有了昔日的繁华。