书城童书宇宙大发现(宇宙瞭望书坊)
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第29章 流星雨是怎样形成的

让我们先从流星谈起。在中国古代,有关流星雨的记载很多,它有很多有趣的名字,例如“奔星”、“飞星”、“枉矢”等等。你如果想观察它,最好在子夜到凌晨之前,并且秋季比春季易观测到。流星的成分主要是行星际空间的固体块和尘埃粒等,当它闯入地球大气层时,与大气摩擦,就会产生“流星雨”。偶然出现的零早流星一般被天文学家们称为“偶发流星”。偶发流星完全随机出现,平时一个夜晚,人们可以看到的偶发流星大约有一二十颗。一个1克重的流星体闯入地球大气燃烧发光,它那美丽的姿态可以与织女星相媲美。

人们在1827年观测到一颗名为“比拉”的彗星,这是一颗“偶发流星”。6年零9个月后,人们发现这颗流星又准时沿地球轨道经过。在1846年,当这颗彗星再一次如期而至时,人们发现它已经变成了一对孪生彗星。这是为什么呢?科学家们经过分析研究,认为这颗彗星曾经和太阳相距很近,它被太阳的引力拉成两半;后来,巨大的引力又将这颗两半的彗星扯成碎片;再后来,这对孪生彗星神秘地消失了,不知是飘向宇宙的其他地方,还是变成流星殒落了。

怎样解释流星雨产生的原因呢?

这是因为在宇宙中有许多像“比拉”那样的彗星,随着时间的推移,或许在某一时刻,这颗彗星便被瓦解成碎片了。但是彗星瓦解后形成的数不清的彗星尘粒构成了流星体,并且仍然运行在原来的轨道上。无数流星体物质和尘埃在浩瀚无边的太阳系中,围绕着太阳公转,这就是流星群。当这些流星群在地球引力的作用下冲入大气层时,便出现了壮观的流星雨现象。

流星雨每次出现的规模大小不一,这主要取决于每小时出现的流星的数量。“流星暴”是指正一小时内有1000颗以上的流星坠落。

流星像箭一样从一个地方向四面八方射出去,这个地方的中心点被称为辐射点。辐射点在英仙座的流星群,被称为英仙座流星群;辐射点在天琴座的流星群,则被称为天琴座流星群。以此类推,各个流星群就都有了各自的名字。

可以想象,天文学家曾不得不绞尽脑汁思考流星的起源,其中难免提出某些可能是荒诞无稽的推测。我们可以看到,科学上的成就就是有计划的长时间劳动所结出的硕果,它有时也有赖于各种条件的机缘巧合。然而,不应忘记的是,机会是很少的,必须善于利用它,并为之作好准备。使我们感到满意的是,我们已经发现了许多流星雨的奥秘。