秦始皇，姓赢名政，公元前259年，生于赵国邯郸。当时秦赵两国正在交兵，他的父亲异人作为人质被扣押在赵国，他们的处境相当危险。公元前257年，赵国战败，赵王想杀掉异人，异人在富甲天下的吕不韦的帮助下逃回秦国。赵王盛怒，要杀赢政及其母亲赵姬，赵姬怀抱赢政藏了起来。风声过后，母子俩悄悄地回到了秦国。
在吕不韦的资助下，异人回国后当上了太子，后又继承了王位，是为庄襄王。可是好景不长，公元前247年，即位不到3年的异人因病不治，早早归西。年仅13岁的太子赢政顺理成章地成为秦王政。吕不韦被尊为相国，主持朝政。大权落人太后赵姬、吕不韦和假宦官缪毐手中。
公元前239年，也就是赢政亲政的前一年，吕不韦和缪毐不甘心放弃自己的权力，采取种种手段，力图保住自己的地位。同样，富有谋略的赢政也不甘心听任吕不韦和缪毐的摆布，一场激烈的政治斗争开始了。公元前238年，赢政下令发兵镇压缪毐叛乱，车裂缪毐。因为缪毐是吕不韦一手引荐的，赢政也借机免除了他相国的职位。同年，秦王政加冠亲政，独掌大权。
秦王赢政安定了国内形势之后，开始进行统一六国的战争。他接受军事家魏缭的建议，用贿赂、离间等手段，采取分化瓦解、各个击破的策略，破坏了六国联合攻秦的计谋，为横扫天下做好了准备。从公元前230年灭韩，到公元前221年灭齐，赢政用了10年时间，横扫六合，一统天下。
秦始皇结束了长期的封建割据局面，建立了中国历史上第一个多民族的中央集权的封建国家——秦。
统一全国后，赢政开始着手建立中央集权的政治体制。他认为自己兼有三皇五帝的功勋，于是就定尊号为“皇帝”，自称“始皇帝”，他的子孙依次称为“二世”、“三世”以至于“万万世”。此外，秦始皇还命令博士制定了一套尊君抑臣的朝堂礼仪和文书制度，确立了皇帝的无上权威和最高思志。
为了加强帝国的统一和稳固，秦始皇对官制也进行了调整和扩充，建立了一整套从中央到地方的新的政府机构，创立了一套中央集权的制度。他在中央设立三公九卿的统治机构，在地方，废除了分封制，在全国实行郡县制，把全国分为36个郡，由中央直接管辖。秦始皇开创的中央集权的封建政体，使分散的行政、军事和经济大权逐层向上集中，最后都集中到皇帝手里，大大加强了中央集权。这套制度一直沿用了2000多年，对中国历史产生了重大影响。
虽然天下统一了，但500年的分裂割据却造成巨大的地区差异，给地区之间经济、文化的交流，甚至中央政府的行政管理，都造成了极大障碍。对此，秦始皇首先采取“书同文，车同轨”的措施。他通令全国，一律改用标准文字小篆。他还下令编写识字课本，在全国范围内推行。秦始皇又统一规定车轨一律为六尺宽，这样，车辆就可以在全国各地通行无碍了。秦始皇还建立了四通八达的陆路交通网，并且连接了长江水系和珠江水系。文字的统一、交通的便利，促进了各地的经济、文化交流，中央政府对全国各地的控制也大大加强了。
秦始皇还统一了货币和度量衡，规定全国统一使用两种货币，一种是黄金铸造的上币，重二十两；另一种是铜铸的下币，即圆形方孔钱，半两一枚。他还颁布诏书，废除六国旧制，把商鞅变法时订立的秦国度量衡标准推向全国。秦始皇还统一了地亩、衣冠建制以及历法，这都促进了经济文化的发展，加强和维护了全国的统一。
中原地区稳定以后，秦始皇又着手巩固北部和南部的边防。公元前215年，秦始皇派蒙恬统兵北击匈奴，收复了河套地区，解除了北部边境的威胁。随后，秦始皇还把秦、赵、燕三国修筑的长城连接起来，建成了西起临洮，东至辽东的万里长城。秦始皇还在收复地区设置九原郡，移民实边，北部边防更加稳固。
在南方，秦始皇征服了百越，设立了会稽郡。公元前214年，又发兵攻占南越，设立桂林、象、南海三郡，从中原移民50万前去驻守，中原的先进文化和生产技术由此传播到南方，大大推动了南方经济文化的发展。
秦始皇是一个卓越的政治家，对历史的发展作出了巨大的贡献，堪称千古一帝。但是，在他12年的统治中，也充分暴露了他狂妄自大、专制暴虐、穷奢极欲的本性，严刑苛法、租役繁重、大兴土木、常年用兵，给人民带来了深重的苦难。此外，他焚书坑儒还严重地摧残了中国的文化。