2003年10月，“胡润制造：中国内地百富榜”，30岁的陈天桥一跃登上第十把交椅，财富高达40亿元。小行业里诞生了大富豪，从此，改变了人们对于网络游戏的看法。胡润对陈天桥的评价是：“凭借《传奇》游戏，陈天桥在中国网络游戏市场上演了自己的人生传奇……”
“谢谢您，那不是我的理想”
17岁时，陈天桥就已经是上海复旦大学的学生了。这说明他和大多数同龄人比起来，至少跳了一级。陈天桥对此淡然一笑说，我的大学也是跳出来的。1993年，包括他在内的18位优秀学生获得了提前毕业的机会。同年，他又成为整个上海市唯一的“市优秀学生干部标兵”，不但学习优秀，而且社会工作出色。这种提前毕业的机会有着深刻的外延，也就是说，仅仅上了三年大学的他们同时具备了直升硕士、出国留学、去外企工作等多种好机会。
“那时候，感觉自己像这个世界的宠儿，被一种幸福包围着，似乎一切理想抱负唾手可得……”陈天桥回忆起那个时候，脸上依然泛着些青春的兴奋。
和他同时获此殊荣的同学们有了出路，但他，选择了在幸福中的突围——最终把这些好机会统统放弃了，而是选择留在了上海浦东新区的陆家嘴集团公司，他觉得大上海这几年的变化实在太大了，他感受到了自己的血管正在和这个时代的血脉一起剧烈地跳动着。于是，决定融进去，化为一块结实的砖……
他加盟陆家嘴集团公司后，被安排在公关部门，而直接由他来负责的工作便是放映录像片。放映的目的是让客户了解企业以及企业的产品，这种工作的新鲜感在他的脑际只停留了两天。而他，硬是干了10个月。这10个月最没有创造力的工作让陈天桥一时间“威风扫地”。了解内情的人问他，你为什么不出国呢？外面的学术环境好。为什么不去外企呢？那里比这里更重视人才。为什么不读研究生呢？有了高学历，你就不会做这样底层的工作了……
陈天桥当然不会满足于这份放映录像片的工作，他之所以没有马上作出其他的选择，缘于他的“寂寞理论”的前半部分——人要耐得住寂寞。
他清楚自己的优势和劣势。一路扶摇直上的学生时代造就了他的自信与激情，但同时，浅薄的社会阅历也需要不断磨炼和充实。他把自己的第一份工作当成了迈人社会大学的敲门砖——他利用放映录像的机会接触客户、向客户学习……在寂寞中为自己悄悄积累着经验。
10个月后，总公司派他到分公司挂职锻炼，担任副总经理，管理200多人的一个大摊子。当朋友们向他祝贺“脱离苦海”的时候，他觉得这是水到渠成的事情。一个21岁的副总经理，这在上海滩也算得上是个不小的新闻了。这时候，摆在他面前的应该不再是选择的痛苦了，按照公司既定的方针慢慢做，不错的收人和地位足以让他成为一个风光无限的人物。
但是，陈天桥在这时候开始履行他的“寂寞理论”的后半部分了——人还要耐不住寂寞。他对此的解释是：拥有了舞台，一定要发挥到极致。他用简单而快速的语言回忆了自己挂职锻炼期间的一系列改革措施，那些方案他至今回想起来依然是值得骄傲的，是对任何一个有生机的企业都有益的。不久，出色的他直接晋升为集团董事长兼总裁的秘书。
在陆家嘴集团公司的四年中，陈天桥学会了“传统行业企业家独立、务实的管理风格”，“比一般人更早地接触到了互联网”和“迷上了游戏”。
后来，集团老总被提拔为浦东新区副区长，想带着他，说：“小陈，去给我当秘书吧！”陈天桥说：“谢谢您，那不是我的理想。”就这样，陈天桥去了一家证券公司。
1999年一个秋天的午后，26岁的陈天桥和他的几个哥们儿聚集在一间不足10平方米的小屋中。就是在这个下午，一家名为“上海盛大网络发展有限公司”的新型民营企业诞生了。陈天桥和他的团队选择了“互动娱乐”这样一个没有物流的产业方向。用东拼西凑来的50万元，开始了他们薪新的事业。公司创办了stame.com，以动画、卡通为主，还开出了“天堂归谷”（HomeValley）的虚拟社区（当时尝试的虚拟社区就是日后网络游戏社区的前身）。
当时的外部环境对这个刚刚开始的企业并没有太多的宽容。网络虚拟社区被人们认作旁门左道，许多人对此并不看好——给人提供一个游戏的场所，这么边缘化的产业，如何赚钱？
最初的几个月，陈天桥和他的团队经历着最刻骨铭心的寂寞。公司便是在这种寂寞得让人窒息的环境中慢慢发展着，陈天桥把公司员工数扩大到50人，分成四个事业部。产品开发、宣传等方面齐头并进。
事实证明，他们的选择是有市场的。这家最早从事专业网络卡通的商业企业，在短短几个月中竟拥有了100万左右的注册用户。正是这些用户和他们的Pageview，使“盛大”在2000年1月获得了中华网巨额的风险投资。
“收购价是300万元。不过，是美元！”
接完中华网的电话，陈天桥的脸上展开了欢笑一一50万元投资，几个月换来300万美元，也就是2400多万人民币！捡钱也就这个速度了。
2000年1月，陈天桥拿到了中华网300万美元的投资，中华网得到的是相当于它总浏览量30%的Pageviews。
2000年下半年开始，中国网络产业出现了前所未有的萧条，许多网站的经营开始走下坡路。“盛大”在此期间购买了《黑猫警长》的版权，还办起了多期的卡通杂志，和中央电视台联合举办全国性的卡通比赛，后来又陆续拿到了为奥迪、飘柔等大牌厂商做网上动画广告的单子。尽管如此，投资方中华网对“盛大”的互动娱乐仍然看不到任何信心，多方权衡之后提出撤资。
这对于一个正在成长中的团队而言，无疑是当头一棒。陈天桥的心情一下子变得无比沉重。也是在这种沉重中，他获得了暂时的宁静，他把自己关在家中，静静地思考着自己创业一年以来的得失，发现“互动娱乐”这样一个概念还是太大了。深思熟虑之后，他决定放弃投人期长、回报期也长的网络动画，回到网络游戏的经营中。说来也巧，那时刚好有一个叫做ActoSoft的韩国公司来到上海，寻求网络游戏《传奇》运营商，经上海动画协会推荐，双方于2001年6月29日签订授权协议，“盛大”用30万美元的人门费和27%的分成获得运营权。但是中华网并没有因此看到“盛大”的未来，坚持撤资，在协商之后同意给陈天桥留下几十万美元，而陈天桥也拿回了公司的掌握权，开始正式运营《传奇》。
这时候的“盛大”，已经今非昔比，陷人了创业以来的低谷。许多员正借机提出辞职，最困难时，公司只剩下了20多名员工，而公司所持现金只够支撑两个月。有人评价这一时期的陈天桥——他的商业智慧已经开始显现，但他的财富积累还没有真正启动。
最初和陈天桥一起创业的弟兄们一个都没走，他们对陈天桥的信任雷打不动。那时候，他们常常加班到深夜，一个个都像上满了发条的机器。陈天桥相信一句话：“胸襟有多宽，路就有多宽。”他相信自己可以承受即使比当时再大十倍的困难。在公司陷入困境的时候，他依然会安排时间和员工们一起度假，他玩儿起来像个疯狂的孩子，可以把一切抛在脑后……
2001年11月底，《传奇》游戏开始收费。
一个月之后，有人开玩笑说，陈天桥出门应该有人保护了。因为，就在这一个月内，《传奇》的投资全部收回，也就是说，从这时起，陈天桥的个人财富爆炸一样累积起来。
经历了大起大落之后的陈天桥，脸上多了几分成熟与睿智。他常常在员工会上讲，年轻人做什么事情都要有极强的心理承受能力和宽广的胸襟。换句话说，你的眼光、胸襟到了什么程度，你的事业就能发展到什么程度。
“别人游戏的时候，你在干什么？”
“有时候我也在线，和大家一起玩，更多的时候我在为公司的发展作更多的尝试，为我们产业的人性化道路作一些努力。我在2002年初推出了一种面向青少年的优惠卡，这是一种限时卡，到了午夜12点就强制断线，我希望有更多的收人，但不希望以青少年沉湎其中为代价。”
陈天桥涉足网络近10年，对网络有一种特殊的情感。他觉得，网络世界中有着最真实的人性，因此，“盛大”在国内率先推出了许多亲情化服务。比如上面提到的限时卡，比如为会员提供在线疑难解答等。
他挺讨厌那些拿网络时代当幌子的“假另类”，穿着稀奇古怪的服装，醉生梦死、游戏人生。那些人根本不懂得什么叫做真正的人生，很可悲。人生岂是可以随便游戏的？……
不熟悉“盛大”发展史的人会认为陈天桥是一下子暴富的，“是一个二流游戏成就了一个超级富翁”。陈天桥对此不置可否：“管那么多别人的评价干什么？创业路上甘苦自知。”刚到浦东的时候，他想做一块结实的好砖，不经意间，他却成了一座大厦。
胡润统计出陈天桥的财产是40亿，业内有人质疑。陈天桥说，这种猜测和争议不会改变他的生活，因为在一年前，他接受阳光卫视杨澜的专访时，杨澜曾经问他，你是一个有钱人吗？他说，应该是吧，因为他觉得自己比以前有钱了。可是有钱说明什么问题呢？仅仅说明人生成功了一部分。陈天桥告诉记者：“‘盛大’不仅是网络游戏的运营商、开发商和销售商，还要做无线娱乐、平面娱乐、周边产品开发等一系列的新业务。”2002年底，“盛大”完成了一轮数目可观的私募活动，以不到20%的股份融到了4000万美元，公司海外上市的计划也正紧锣密鼓地进行着。陈天桥有一个梦想，就是要做中国的“网络迪斯尼”。
“有梦想是一种幸福”，他突然冒出这么一句话，投射出他之所以“传奇”的思想基础。喜欢在网上玩游戏的陈天桥对人生有着很严肃的理解。比如幸福，他觉得自己最幸福的时刻就是帮助别人实现了自己的梦想。他的一个朋友，在甘肃省自学成才，立志搞基地建设，但是政府批的钱不够用，便在陈天桥这里寻求帮助，一路摸爬出来的他深知创业的艰辛，便毫不犹豫地解囊相助……