1965年6月，杨利伟出生在辽宁省绥中县。1983年，他以优异的成绩考人了空军第八飞行学院。在校学习生活中，他对自己严格要求，刻苦学习和训练，终于成为了一名优秀的空军歼击机飞行员。
1996年，参加航天员初选，入围；1998年1月，从八百多名入围者中脱颖而出，成为中国首批航天员之一；在“神舟五号”载人飞船发射准备阶段，经专家组无记名投票，人选“3人首飞梯队”，并被确定为首席人选。
2003年10月15日晨，杨利伟正式进人飞船，开始按照规定程序进行发射前的各项安全检查。8时59分，指挥员下达了“分钟准备”的口令，火箭马上就要点火，激动人心的时刻到来了。指挥大厅里到处弥漫着紧张的气息，许多前来观看飞船发射的人，紧张得连大气都不敢出。
倒计时开始了。这时，屏幕上出现了杨利伟向大家敬了一个标准军礼的画面，全场顿时掌声轰鸣。在这关键时刻，杨利伟这一标准的敬礼向大家致意告别，这不仅体现了杨利伟坚强的意志、良好的心理素质，更展现了杨利伟独特的人格魅力。
飞船起飞了，带着中国人的友好向太空飞去。这时，传来了杨利伟的声音：“我看到美丽的太空了！”
这使大家想起了训练中发生的一件事。按照飞行程序，飞船起飞后大约3分20秒，罩在座舱外的“整流罩”将被抛除，航天员将在这个时间看见舷窗外的天空。但在演练时，这并不会真的发生。演练正在进行时，飞船座舱内的杨利伟在一丝不苟、有条不紊地做着各种规定动作。程序刚刚走到3分20秒，指挥中心大厅里传来杨利伟的报告声：“整流罩抛除，我看到窗外的天空了！”
专家们惊讶地问：“航天员训练得竟然这么好，连这都知道？”在一旁的领导自豪地说：“当然了，我们的航天员什么都要知道！”
这些专家由衷地佩服杨利伟，知道杨利伟付出的艰辛和努力是大家难以想象的。
航天员的选拔非常严格，因为它的要求近乎苛刻。医学临床检查，要对人体的几十个器官逐一检查，最主要的是航天生理功能检查：在离心机上飞速旋转，测试受试者胸背向、头盆向的各种超重耐力；在低压试验舱测试受试者上升到5000米、1万米高空时的耐低氧能力；在旋转座椅和秋千上检查受试者前庭功能；进行下体负压等各种耐力测试。几个月下来，当初人围者已寥寥无几。
在被选定为飞行首席人选后，“飞船模拟器”成了杨利伟最爱去的地方。舱内的仪表盘上布满了各种红蓝指示灯，条条线路纵横交错，星罗密布。想要熟悉和掌握它们，必须进行各种操作和故障排除，反复演练才能万无一失。
杨利伟用小型摄像机把座舱内部设备和环境拍录下来，输人电脑，刻制成光盘，利用业余时间反复观看。最后，他的记忆功能达到了一定的境界：只要一闭上眼睛，座舱里所有仪表、电门的位置都能想得清清楚楚；如果提到舱里的任何一个设备，只要一说这个设备的名称，他都可以马上想到它的颜色、位置和作用；如果遇到特殊情况，不需要看手册，也完全能妥善处理。
杨利伟凭借着对飞船飞行程序和操作程序的熟练，在这次航天的任务中，全部操作没有出现一次哪怕是细小的失误。
飞船正常步人太空轨道，脱离地球引力。在失重的情况下，杨利伟感觉头朝下脚朝上，这种姿势是习惯在地球上生存的人难以忍受的，但他知道这是在失重的状态下出现的一种错觉，必须及时克服，否则很可能诱发“空间运动病”，影响任务的完成。由于在平时训练时十分刻苦，他很快就调整过来，恢复正常。
最终，杨利伟以出色的成绩完成了任务。他的太空飞行得到了国内专家及国外媒体、航天员的高度评价，让世界再次对中国及中国的航天员刮目相看。
飞船总设计师高度评价杨利伟的太空飞行：“不是一般的成功，而是非常成功；不是一般的完美，而是特别完美。”
国外媒体和航天员同行也一致认为：这是一次完美的飞行。
“神舟五号”飞船的成功发射和着陆，标志着中国载人航天工程取得了历史性的突破。我们用了10年时间，完成了一个伟大的历史任务，这是中国航天史上一个重要的里程碑，也是中国为和平利用空间作出的重大贡献。