提起飞机的发明者和制造者，许多人都知道是美国的莱特兄弟。殊不知，一位与莱特兄弟生活在同一个时代的中国留学生，在美利坚的大地上，完全依靠自己的聪明才智，设计、制造和驾驶了中国历史上的第一架飞机，他就是冯如。
1884年，冯如出生在广东省思于县一个贫苦的家庭里。由于家庭贫穷，冯如童年仅读过几年书，便綴学放牛了。他从小就对神话故事，尤其是飞人故事充满了兴趣。
1895年，甲午战争失败之后，只有12岁的冯如随亲戚到美国三藩市谋生。到三藩市后，他学习了英语和科技知识，目睹了日新月异的先进机器。他意识到：国家要富强，必须大量制造先进的机器。于是他更加发愤学习，专攻机器制造。6年以后，冯如转往纽约，在那里攻读机器制造专业。他白天当勤杂工，晚上读机械学，苦心钻研数年，精通36种机械原理，发明了抽水机、打桩机，制成了性能优良的无线电收发报机。
冯如留学期间，发生了两件大事，这两件事震动世界，也深深地震动了冯如，对他的一生产生了重大的影响。1903年，美国莱特兄弟首创动力载人飞机飞行成功；1905年，日俄战争爆发，双方把我国东三省作为战场，我同胞惨遭无辜伤害。这两件事进一步激发了冯如的爱国热情，使他更加明确了奋斗的方向。20岁出头的冯如立下了“制造飞机，报效祖国”的鸿鹄大志。
那时候，世界的航空技术还处于刚刚起步的阶段，制造飞机的技术还处在探索之中，冯如搞研究一无资料二无资金，但他并没有被困难吓倒。他变卖了自己所有的金银玉器，仍不能解决问题，就到当地华侨中去募集资金。当地华侨听说冯如要造飞机以救国，都非常感动，但是，绝大多数人觉得光靠中国人的力量是不可能制造出飞机的。冯如没有放弃，继续努力做宣传工作。最后，他募集资金1000多美元，办起了中国人开办的第一家飞机制造公司。
虽然有了资金，但资料也是一个大问题。当时莱特兄弟的飞机刚刚起飞没有多久，为了保持垄断地位，他们把所有资料全部封锁起来。冯如和他的同伴们只能靠掌握的空气动力学知识，自己绘制设计图纸。冯如把生活上节省下来的钱全部购买了报纸和杂志。他们没日没夜地干着，攻克了一个又一个技术上的难关。经过半年的努力，他们研制的第一架飞机终于诞生了。看着自己研制的飞机，冯如兴奋得流下了眼泪。
1908年4月，冯如在奥克兰市的麦园进行试飞，朋友们劝他换一个人试飞，保证自己的安全。冯如对朋友们说：“生命不足惜，只要中国的飞机能够飞上天，死也值得！”随着轰轰的马达声，飞机离开了地面。当升至数丈高的时候，一个倾斜，飞机突然坠落在地上。围观的群众呼唤着冯如的名字，向飞机跑去，冯如从残损的机翼下钻了出来，面不改色地对跑过来的助手们说：“看来我们还要再一次从头开始。”
虽然这次试飞没有成功，但冯如毫不动摇，决定再回厂房，继续研究。可是没想到的事情发生了，他们的厂房被一场大火化为灰烬。几个月来辛辛苦苦绘制的图纸资料被大火烧得干干净净。正当此时，他接到了父母远隔重洋寄来的家书，信中谈到两位老人非常想念远离家乡的儿子，希望冯如能够立即返乡全家团聚。冯如看过信后，面对遥远的祖国，深情地说：“父母亲大人，请你们原谅你们的儿子吧，飞机造不成，我誓不回国！”
冯如千辛万苦又一次募集到一点儿资金，重新购置了工具器材，在奥克兰的麦园支起了帐篷，又矢志不渝地研制起来。凭着顽强的意志和艰苦的努力，冯如终于在1909年9月完成了完全由中国人自己设计制造的第一架飞机。他称这架飞机为“冯如1号”。飞机在外形上与莱特型飞机相似，也是双翼、构架式机身，其方向舵也类似于莱特型飞机，但着陆装置经过了改进，起落架末端安装着4个轮子。
1909年9月21日，“冯如1号”正式试飞。冯如驾机迎风起飞，飞机飞行高度达2640英尺，是美国莱特兄弟1903年首次试飞高度的3倍多，飞行了约800米后安全着陆。当时中西报刊争相报道这一轰动世界的壮举。
1911年2月22日，冯如携带飞机和设备登上了开往祖国的邮轮，回到了祖国的怀抱。武昌起义爆发后，冯如毅然参加了革命，并被任命为广东革命政府飞机长，这是中国历史上第一位飞机长。