爱新觉罗·弘历，雍正帝第四子，1711年出生于雍王府。少年时期的乾隆聪明好学，风姿俊秀，深得皇祖垂爱，被带人宫中养育抚视。
雍正元年（1723年），雍正帝秘密建储，弘历被内定为储君。雍正年间，他不仅接受了系统完整的教育，而且多次参与政务，受到很好的历练。雍正暴卒后，25岁的弘历嗣位登基，是为乾隆皇帝。
康熙晚年为政尚宽，雍正济之以猛，政策多有偏激，乾隆登基以后，定下宽猛相济的施政政策，罢苛政缓和社会矛盾，惩贪官澄清吏治。赦免被雍正残忍打击的皇族成员，为多尔衮平反，裁汰僧道，团结了统治集团的各方力量。为惩治腐败，他执政的前4年中，严惩贪污，屡诛大员，打击了祸国殃民的贪官污吏，保证了政治清明。
乾隆追求成为圣主明君，以勤政爱民为祖训。为爱护百姓，他鼓励垦荒，兴修水利，减免租赋，还曾5次下诏蠲免天下钱粮。这些措施的实施，保护了农民利益，推动了农业生产的发展，把封建社会推向繁盛的顶峰。从康熙到乾隆统治时期，被誉为治隆唐宋的“康乾盛世”。
乾隆自评平生业绩，称一为“西师”，二为“南巡”。所谓西师，指的是他为巩固边防而展开的一系列战争，主要有两定金川、两征准噶尔、一平四鄂、一平台湾、征安南、讨緬甸、二击廓尔喀。其中值得一书的是他在西北的用兵，彻底平息了在新疆、内蒙古等地为祸百年的准噶尔势力，维护了国家领土的完整。抗击廓尔喀的人侵，保卫了西藏的安全，驻藏大臣的设立及《钦定西藏章程》的颁布，加强了中央政府对西藏地区的统治。乾隆的西征，确定了近代中国的版图，为中国的发展稳定作出了杰出的贡献。
在文化方面，乾隆实行高压与怀柔并用的政策，一方面大兴文字狱，禁锢思想，摧残文化；另一方面，组织大量人力物力，编写了多达79309卷的巨型文献《四库全书》，为整理和保存古代文化遗产作出了贡献。在编书过程中，审查焚毁了不少不利于清朝统治的书籍，造成了一定的负面影响。
乾隆晚年沉浸在繁华自足的美梦中，六巡江南，奢靡无度；重用和坤，政治败坏；不思进取，民生艰难，他统治的晚年，内有白莲教起义，外有资本主义势力试探觊觎，大清王朝开始走上了下坡路。
1796年，在位60年的乾隆禅位给皇太子，继续操纵国政。1799年病逝，享年89岁，为中国历代皇帝中寿数最高者。