史可法在青年时代就关心国政，忧国忧民。他发奋读书，希望有一天能效忠国家，后来受到了东林党人左光斗的关怀与教诲。有一天风雪交加，顺天府学政左光斗恰好在庙中躲避风雪，见史可法捧着书本，在书桌前睡着了。左光斗看到桌子上的文章，便为这个青年的才华所折服。他暗暗记住了史可法的名字。过了不久，府试考，主考官左光斗将史可法点为顺天府秀才第一名。从那以后，他经常把史可法带回家中，谈古论今，抨击时政，两人都有着为挽救危局不惜身家性命的志向。
明朝末年，东林党与阉党之间的斗争愈来愈激烈，左光斗上书弹劾魏忠贤，列举了三十余条必杀魏忠贤的罪状。奏章还没有呈送皇帝，阉党就首先发难，迫害左光斗。左光斗被罢官并投进监狱。史可法听说后便去狱中探望。左光斗勃然大怒，说：“你真是没用的奴才！这里是什么地方，你来干什么？国家大事坏到这种地步，还指望谁来支撑呢？你还不快走？”史可法明白了他的意思，只得赶紧离开监狱。
在史可法的官宦生涯中，永远铭记着恩师左光斗的遗言，下定决心用生命来保卫国家。他始终坚持着一个原则和信念，那就是支撑危局，力挽狂澜，忠于国家，报效朝廷。史可法一面调兵遣将镇压农民军，一面又依法严惩那些地方上的贪官污吏；一面严格治军避免扰民，一面又废除朝廷规定以外的苛捐杂税；一面招安义军首领，一面又捐款兴办学校培养人才。对于史可法来说，国家安危是他不可推辞的责任。
崇祯十六年（1643年）李自成率领农民军攻破了北京，崇祯帝于比44年3月18日凌晨吊死在煤山的一棵槐树下。史可法一心苦苦支撑的明王朝，一夜之间覆灭了。他走进了一个尴尬境地，要么投降清朝保全性命，要么去为一个已被历史吞没的王朝殉葬，用生命去换取忠义名节。面对这样的两难选择，史可法选择了后者。
明朝灭亡不久，一个名叫朱由崧的庸碌无为之辈在南京被明王朝的遗老们推举为帝，而这个可笑的南明小朝廷成分非常复杂，从诞生时起，它的头等大事就是勾心斗角，争权夺利，而不是抗击清军，收复失地。可这也让史可法充满了复明的希望，他怀着满腔热忱来到南明朝廷，却只待了半个月就被奸臣马士英排挤了出去。这时，明朝的四藩将士拥兵自重。如果四藩和南明联手抗清，则南明在江北便多了一道屏障，就安全得多；四藩如果反叛降清，南明就会立刻处于清军的刀刃之下。深明大义的史可法决定到扬州协调，希望对局势能起实际的作用。
四藩镇各自为政，骄横难驯，名为官兵，实是盗匪，他们根本不把抗清复明的事儿放在心里，只关心自己的势力，拼命要占据繁华的地盘。调停四个藩镇的关系是一项极为艰巨的工作。史可法为稳住四藩，左右斡旋，反复游说，妥协退让，委曲求全，在1644年6月，43岁的史可法终于开府扬州。史可法在扬州开府后，把招揽人才当作工作的重点，凡有一技之长者，他都予以录用。即使是身无长技的有志青年，他也加以招揽。
正当史可法调停藩镇、招揽人才、筹建河防之际，他收到了清摄政王多尔衮的书信。信的大意是说，李自成逼死明崇祯帝，而清军赶跑了李自成，清朝实际上是为明朝报了君国之仇，明朝应视清朝为恩人而不是仇人。信中劝史可法归顺清朝，归顺后可在大清朝享受荣华富贵。这信中既有威胁也有利诱。史可法回信说，南明朝廷是大明朝的合法继承者，其地位是名正言顺的；南明军队收复失地、光复神州的决心不可动摇。
史可法忠君爱国的心，未能阻止大明朝的覆灭。1645正月，清军破潼关，人西安；四月，多铎率清军渡过淮河，明将刘泽清投清。此时的清军已经兵临扬州城下了，南明小朝廷危在旦夕。史可法下定了必死的决心，准备抗击清军，保卫扬州城。然而他的忠诚，换来的却是南明部分贼臣的诽镑和陷害。他们置朝廷的安危存亡于不顾，一心想把史可法置于死地。
史可法在清军面前始终保持着他大义凛然的姿态，为保住风雨飘摇的明朝鞠躬尽瘁，奉献了自己的一生。他因誓不降清，于1645年以身殉国。