戚继光是山东蓬莱人。他的父亲为人正直，对其管教颇为严格。为使儿子能成为一代将才，戚继光的父亲在他很小的时候就教他习武，让他苦练本领，报效国家。
每天天刚蒙蒙亮，戚继光就被父亲叫醒，起床练剑。为锻炼戚继光的耐力，父亲每天让他跑十几里路，一趟跑下来常常大汗淋漓，气喘吁吁。父亲常对戚继光说：“子不教，父之过，我不想让你平庸一辈子。”
戚继光从小就喜欢读书，通经史大义。他非常喜欢看历史方面的书籍，也十分佩服历史上的军事家，如孙膑、管仲、诸葛亮、岳飞……他常把这些人当作自己的榜样，立志长大要像他们那样。
戚继光小时候经常和附近的孩子们在一起玩。虽然在他们当中戚继光的个头最小，但他最有号召力。他经常带着他们玩打仗的游戏，伙伴们都愿意听他的指挥，做他的部下。他把伙伴们分成两队，一队进攻，一队防守。他指挥其中的一队，教他们摆出各种阵势，何时进攻，何时后退，指挥得井井有条。路过的人都很惊奇，称赞说：“这孩子，好样的，将来肯定能像他父亲一样，成为大将之才！”
戚继光在父亲的精心培育下渐渐长大了。十五六岁的他，各方面的能力都已相当突出。他能在飞驰的马上弯弓搭箭射中目标；他力气很大，能单手举起石锁玩耍；他的刀法也相当熟练。当地一些习武的人与他交往甚深，经常与他在一"起切嗟武艺。比来比去，还是戚继光武艺最高，没人能敌过他。另外，戚继光的学业也有很大的进步。他不仅熟读四书五经，还阅读了许多古代名将传记，从中汲取了丰富的营养，增长了知识，开阔了视野。
在父亲的言传身教下，戚继光从小就养成了良好的品质：有上进心，能吃苦耐劳。他立志继承父亲的事业，做一个身先士卒、保家卫国的将领。
1544年，戚继光承袭父职，任山东登州卫指挥佥事，开始了他的戎马生涯。1553年戚继光升任都指挥佥事，担负山东沿海的防务。他上任之后，立即整训士兵，修筑工事，严肃军纪，进一步巩固了山东沿海的防务。
明世宗时期，有一批日本的海盗经常骚扰我国沿海一带，历史上把这些海盗叫做“倭寇”。他们和中国的土豪、奸商勾结，到处抢掠财物，杀害百姓，闹得沿海地区不得安宁，百姓对他们恨之人骨。在汉奸汪直、徐海的勾结下，倭寇集结了几百艘海船，陆续在浙江、江苏沿海登陆，分成几十组，抢掠沿岸的许多城市。
由于沿海的官吏和士兵胆小怯弱，不敢抵抗，见了倭寇就逃，使得倭寇的气焰越来越猖狂。明世宗对此也着急了，他叫首辅大臣严嵩想办法对付。严嵩是个奸臣，他的同党赵文华想出一个主意，说要解决倭寇侵犯，只有向东海祷告，求海神爷防范倭寇，保佑沿海一带平安。明世宗居然相信了赵文华的鬼话，派他到浙江去祷告海神，以求平安。
眼见倭寇的进犯，朝廷的软弱，戚继光一再上书进谏，要求朝廷组织军事力量抗击倭寇，否则一味地退让和逃避只会更加助长倭寇的嚣张气焰。不久以后，朝廷派了一位熟悉沿海防务的老将俞大猷去抵抗倭寇。俞大猷一到浙江，分析了敌情，掌握清楚敌人的动向，连打了几场胜仗。但是不久，浙江总督张经被赵文华陷害，俞大猷也因此被牵连。由于沿海的防务再次没人指挥，倭寇的活动又猖獗起来。
此时，朝廷升戚继光为参将，镇守沿岸，抵抗倭寇的侵略。戚继光到了浙江沿海地带，先检阅那里的军队，发现那些军队纪律松散，恶习泛滥，就决心另招新军。招兵的命令一经发出，就有很多吃够了倭寇苦头的农民、矿工踊跃参加，还有一些愿意抗倭的地方武装也加人了，抗倭队伍发展得很快。
戚继光根据南方沼泽地区的特点，研究了阵法，亲自教兵士使用各种长短武器。在做好了充分准备之后，戚继光开始演习“鸳鸯阵”。
鸳鸯阵由11名士兵组成，最前面是队长。队长身后每个士兵都持有藤牌，用来遮挡箭支，掩护其他战友。他们身后是手持长竹尖刀的士兵。这样既可以独立作战又可以组成大阵。经过一段时间的严格训练，这支新军成为了战斗力特别强的一支队伍，被称为“戚家军”。不久，戚家军的威名就在远近传开了。
过了几年，倭寇袭击台州（今浙江临海）一带，戚继光闻讯后，率领戚家军赶到台州。倭寇在哪里骚扰，他们就打到哪里。那些倭寇队伍哪是戚家军的对手，交锋了九次，九次都是戚家军取得胜利。最后，倭寇见在陆地上连连失利，就逃到海船上，戚继光又用大炮轰击他们。倭寇的船起了火，大批倭寇被烧死或掉到海里淹死，留在岸上的也只得乖乖投降。
倭寇见浙江一带防守严密，因此不敢再侵犯。第二年，他们又到福建沿海骚扰，并且将队伍分成了两路，一路倭寇从温州往南，占据了宁德；另一路从广东往北，盘踞在牛田。两路敌人互相支援，声势很大。福州的守将抵挡不了，向朝廷告急。朝廷又派戚继光去援救。
戚继光带着戚家军赶到宁德，打听到敌人的巢穴在宁德城十里外的横屿岛。那里四面是水，地形险要。倭寇在那儿扎营盘踞，当地明军也不敢贸然攻打他们。
戚继光亲自探察了横屿岛的地形，发现那是一个浅滩，涨潮时一片汪洋，退潮时全是泥滩。于是，在夜晚潮落时，戚继光命令兵士每人随身带一捆干草，到了横屿对岸，把干草扔在水里。几千捆干草叠在一起，居然铺出一条路来。戚家军踏着干草铺成的路，神不知鬼不觉地进人倭寇大营。经过一番激烈的战斗，盘踞在岛上的两千多个倭寇被一举歼灭。戚家军攻下横屿，立刻又进兵牛田。到了牛田附近，戚继光传出命令，说：“远路进军，人马疲劳，先就地休整再说。”这些话很快传到敌人那里。牛田的倭寇真的相信戚家军会暂时停止进攻，防备也就松懈下来。可就在当天晚上，戚继光突然下令向牛田发起攻击。倭兵毫无准备，从梦中惊醒，仓促应战，被打得措手不及，纷纷败退。倭寇头目率领残兵逃到兴化，戚家军又连夜跟踪追击，一连攻下了敌人60多个营寨，消灭了溃逃的敌人。到天色发白的时候，戚家军已经攻进了兴化城。城里的百姓这才知道附近的倭寇已被戚家军消灭。大家兴高采烈，纷纷杀牛带酒，到军营来慰劳。
戚家军打了胜仗后，回到浙江休整，谁知倭寇闻此消息又卷土重来，侵犯福建。明朝政府看到情况严重，又命令戚继光领兵进人福建，协助清剿倭寇。
1563年4月，戚继光率领大军赶到福建，和当地明军会师，合力攻打倭寇盘踞的平海卫。作战时，中路的戚家军以雷霆万钧之势杀人敌阵，戚继光更是一马当先，率众冲杀，很快夺取了敌人的中央阵地，竖起了绣有“戚”字的大旗。左右两路明军也乘势进攻。倭寇大败，明朝军队收复了平海卫。第二天，戚家军又乘势拿下了兴化城。戚继光在这次战役中战功卓著，因此被提升为总兵。
1564年1月8日，两万倭寇围攻福建仙游县城已达五十天。倭寇架起云梯、楼车，不分昼夜地攻打，仙游城危在旦夕，眼看就要陷落。在这紧要关头，戚继光率领军队及时赶到，以寡敌众，奋勇杀敌，终于击退倭寇，解除了仙游城的危机。接着，戚继光又在王仓坪和蔡陂岭两地大败倭寇。这样，福建的倭寇终于被完全肃清了。
第二年，戚继光和广东明军联合作战，消灭了勾结倭寇的海盗吴平。此时，明朝军民经过十几年的艰苦奋战，终于消灭了东南沿海的倭寇。
后来，戚继光被调到北方驻守边境，防止蒙古游牧民族的人侵。戚继光坐镇边疆16年，屡建奇功。而且他还根据自己的作战经验，先后编写了《纪效新书》和《练兵纪实》两部价值很高的兵书，成为我国古代军事学的宝贵遗产。
戚继光为了国家，一生驰骋疆场。他的事迹被人民铭记在心，并一代一代相传至今。