郑和是中国历史上最杰出的航海家之一。由于信仰伊斯兰教，幼年时的郑和已开始学习伊斯兰教的教义和教规。郑和父亲与祖父均曾朝拜过伊斯兰教的圣地麦加，熟悉海外各国的情况。从父亲和祖父的交谈中，年少的郑和已对外界充满了强烈的好奇心。
元朝统一云南后，郑和被带到南京，受阉，做了宦官后被分到北平，在燕王府服役。燕王朱棣胸有大志，在守边岁月中经受了磨炼，尤其结识高僧姚广孝后，更是开阔了胸襟。他与父皇朱元璋的海禁政策越来越不合拍。郑和在燕王府期间，因为学习刻苦、聪明伶俐、才智过人、勤劳谨慎，取得了燕王的信任，被朱棣选在身边作为贴身侍卫。在跟随朱棣守卫北平和边陲的日子里，郑和逐步成长起来。
在长达四年之久的“靖难之役”中，郑和跟随朱棣出生人死，南征北战，参加了多次战斗，建立了许多战功，成为朱棣夺取政权即位称帝的主要功臣之一。明成祖朱棣登上皇位之后，对跟随自己多年的武将文臣大都提升重用，其中也包括身为宦官的郑和。
朱棣登基后，为洗清自己的“篡逆”之名，决心直追汉武唐宗，开创一代盛世。登基之初，他悄然改变朱元璋的禁海国策，任命35岁的郑和为钦差总兵官，统率大明宝船队下西洋。
从永乐初年起，郑和按照明成祖朱棣的安排转向航海事业。在早期的航海活动中，郑和已在研究和分析航海图、牵星过洋航海术、各式东西洋针路簿、天文地理、海洋科学、船舶驾驶与修理等知识技能。
1405年，郑和率二万七千八百余人，从南京、太仓一带至福建长乐太平港扬帆出海。庞大的大明船队，从此开始长达28年的海外宣扬国威和寻求贸易的远航。
郑和的船队负有友好往来的任务，带着大量礼品，沿途拜访各国。所到之处，没有战争和鲜血，只有和平和友善。
郑和的船队向南航行，首先到达了占城，然后他们自占城南下，半个月后到达爪哇，这里是马六甲海峡的重要据点，由马六甲海峡去非洲必经此地。在当时，这里也是一个人口稠密、物产丰富的地方。
郑和的船队到达此地后，本想继续南下，但一场悲剧突然发生了。
当时统治爪哇国的有两个国王，互相之间开战，最后是“西王”战胜了“东王”。“东王”战败后，国家也被灭了，“西王”准备秋后算账。正好此时，郑和船队经过“东王”的领地，“西王”手下的人杀红了眼，也没细看，竟然杀了船队上岸船员一百七十多人。
郑和得知这个消息后，感到十分意外，手下的士兵们听说这个巴掌大的地方武装居然敢杀大明的人，十分愤怒和激动，跑到郑和面前，声泪俱下，要求就地解决那个什么“西王”，让他上西天去做一个名副其实的“西王”。
郑和镇定地看着那些蠢蠢欲动的下属，告诉他们，绝不能开战，因为我们负有更大的使命和平的使命。
郑和问明对方是误杀后，把情况向永乐皇帝禀报。永乐皇帝责令西王谢罪，赔偿黄金六万两。西王国力有限，只赔了一万两，永乐皇帝也不再追究。从这件事情上体现出了明王朝和郑和船队的宽容胸怀。
大明船队访问了南洋和南亚的占城、爪哇、苏门答腊、锡兰、古里、旧港等国家和地区。所到之处，均推行和平外交，迅速扩大了大明王朝在海外的影响。尤其和当时的马来西亚、新加坡、印度尼西亚、印度南部海域地区的人民，结成了无比亲密的关系。
船队归来时，郑和并没有为胜利所陶醉。他决心以更加开放的思路，支撑起一个前无古人的大航海事业。郑和先后率领庞大船队七下西洋，经东南亚、印度洋远航亚非地区，最远到达红海和非洲东海岸，航海足迹遍及亚非30多个国家和地区。这七次航行的规模之大，人数之多，组织之严密，航海技术之先进，航程之长，不仅显示了明朝国家的强大，也充分证明了郑和统帅千军的才能。
最后一次，宣德八年（1433年）四月回程时，郑和在船上因病过世。