武则天出生在山西省文水县南徐村，是唐高宗李治的皇后，唐中宗李显、唐睿宗李旦之母。高宗去世后，武则天为巩固朝政，相继废除两个儿子中宗和睿宗，自己登基称帝，创造了“瞾”（ztao）这个字，意思为“日月当空”，并改国号为“周”，史称“武周”。武则天统治前期，重用酷吏，严厉打击反对她的元老重臣、勋贵旧族，以此打破大族控制政局、垄断高官的局面，从而为自己的登基之路奠定了基础。
武则天67岁登基称帝，定都洛阳，公元690年至公元705年在位。退位后，其子唐中宗李显上尊号曰“则天大圣皇帝”，死后谥号“则天大圣皇后”。从此，“则天”二字逐渐代替其名，传至今日，人们都称之为武则天。
武则天是中国历史上唯一的女皇帝，封建统治时期杰出的女政治家、军事家。她上承贞观下启开元，把一代王朝治理为世界强国。但在1000多年的历史评论中，有的人批判她心狠手辣，有的人则称赞她是一位明君。如此相悖的评价，一则侧重于女人的“妇德”，一则侧重于帝后的政绩，各执其理，莫衷一是。
中国历史上下5000年，在这漫长的历史中，只出现了唯一的一位女皇帝——武则天。她是一个似传奇而非传奇的历史人物。她在高宗过世之后，参与朝政，自称皇帝，执政近半个世纪，上承“贞观之治”，下启“开元盛世”，她深谋远略，果断行事，功绩累累，因此而昭昭于世。诚如宋庆龄对她的诚恳评价：武则天是“封建时代杰出的女政治家”。
武则天出生于唐初亲贵显宦之家，是唐朝开国功勋武士護的次女，唐太宗李世民的幼妾（称为“才人”），唐高宗李治的皇后。
武则天虽出身贫寒，貌美如花的她自幼聪明伶俐，极善表达，胆识过人。其父深感她是个可造之才，遂教她读书写字，使她通晓事理。据历史记载，武则天在十三四岁时，已是博览群书，博闻强识，诗词歌赋也都有了一定基础，而且擅长书法，姿态卓尔不群。公元637年（唐太宗贞观十一年），武则天以过人的美貌被应召人宫，始为才女，赐号武媚，时年14岁。在她人宫临别时，母亲杨氏伤心恸哭，武则天却泰然处之，安慰母亲说：“见天子庸知非福？何儿女悲夫？”由此小事已可看出武则天从小即气度过人，见识非凡。
人宫之后，武则天处事机灵干练，善解人意，能说会道的她再加上姿色娇艳，颇得太宗欢心。但十年过去了，武则天既无子女也没有被提升，处境并不十分理想。于是，不甘于平凡的她时时寻找机会以施展自己的才华和政治抱负。由于武则天长居于宫中，太宗发现她学识尚好，且懂礼仪，便让她从侍穿衣着的行列，调人御书房侍候文墨。从此武则天的命运发生了重大的转变。武则天开始每天接触皇家公文，了解宫廷之事，并读到了不易见得的书籍典章，眼界顿阔，日渐通晓官场政治和权术。
曾有一次，唐太宗得到一匹烈马，名号“狮子骢”，此马生性狂野，无人能将它驯服，唐太宗为此叹息不已。而武则天就在旁侧，机灵的她勇敢地给太宗提出驯马的要求，说：“妾能驭之，然需三物，一铁鞭，二铁锤，三匕首。铁鞭击之不服，则以铁锤锤其首；又不服，则以匕首断其喉。马供人骑，若不能驯服要它何用！”唐太宗听了，夸奖她的胆略。这也正是武则天日后能够驭政的主要因素。
公元649年，太宗过世。按当时的条律，所有的槟妃都要削发为尼，武则天与所有的槟妃都被送到了长安的感业寺，过上了与世隔绝的生活。太宗九子李治即位后，因早先就仰慕则天的美貌与才华，遂经常往来于感业寺，并于3年后重召则天人宫，后生长子李弘，晋封为“昭仪”。
武则天能再次人宫，王皇后是主要的助力。所以刚人宫时，她对王皇后卑躬屈节，极力奉承。当她得知王皇后与萧淑妃之间的矛盾后，便联合王皇后，在皇上面前煽风点火，夺取高宗对萧氏的宠爱。654年，武昭仪产下一女儿，深得高宗喜爱。机智远略的她，想到皇后也是她长远目标的一个绊脚石，为了铲除皇后，她不惜牺牲自己的骨肉，将年幼的小公主害死来嫁祸于王皇后。655年，王氏被诬以杀死小公主的罪名，废去后位，立武氏为皇后。此后武氏又生了三子一女：李贤（章怀太子）、李显（中宗）、李旦（睿宗）和太平公主，足见其专宠之地位。武氏在登上皇后宝座后，她的机智精明，“通文史，多权谋”的长处，得到长足的发挥和发展，使高宗对她宠爱有加，另眼相看。从永徽六年到显庆四年的五年时间里，她为了掌握军政大权，想方设法地清除政敌，贬尚书右仆射褚遂良，使其郁闷而死；黜同中书门下长孙无忌，逼其自缢；罢免朝中褚遂良、长孙无忌的支持者，巩固和扩大了自己的影响和权力，扫除了她参政道路上的障碍。这个时期是武则天一生成败的关键时期，她的政治生涯便由此开始了。
显庆五年，体弱多病的唐高宗李治因患风眩，双目不能视，因此诏告重臣朝政之事委托武后协助处理。自此，武则天从参政步人执政，“黜陟生杀，决于其口，天子拱手而已”，人虽在幕后，但却掌控了朝廷大权。由于武氏处理政事有条有理，不似高宗久倭不决，甚为群臣敬服。高宗虽厌武氏做事独行独断，但许多国家大事又不能不倚重于她。由于整个朝廷上下的所有军政大事都由武氏一人掌控，就使武后逐渐从幕后走向前台，竟与高宗同临紫殿，一起接受群臣朝拜。683年，高宗死，由武氏之子李显即位为唐中宗，尊武氏为皇太后，由太后临朝称制。翌年，为了能尽快走上自己的驭政之道，她废李显为庐陵王，立李旦为睿宗，武太后掌实权。公元690年，武则天认为亲临帝位的时机已成熟，就先借佛僧法明之口，广造舆论：“武后为弥勒佛转生，当代唐为天子。”接下来又拉拢唐睿宗为首的6万臣民前来上表劝进，请改国号的壮举。至此，水到渠成，则天武后在“上尊天示”、“顺从众议”的“万岁”声中，登临大宝，实现了梦寐以求的夙愿，改唐为“周”，自号“圣神皇帝”。同时又废掉睿宗为皇嗣，改东都洛阳为神都。这年，她已是67岁的高龄。
公元704年，武则天因病卧床，几个月都不能管理朝政之事，也不召见宰相，只有张氏兄弟俩侍奉左右，代理朝政大事，这使大臣们六神无主。宰相张柬之经过周密部署，在705年的正月里发动了兵变，将张氏兄弟杀死，逼迫病中的武则天退位，由中宗复位，重建唐朝。同年的1月25日，武则天不情愿地离开了她坐了15年的女皇宝座，搬到了洛阳宫城西南的上阳宫。中宗给她上了尊号“则天大圣皇帝”。整天居高临下的她，习惯别人对她卑躬屈节，现在独居这荒凉之地，无人问津，精神的支柱全没有了，本来就已经年老的身体很快就垮了下来，同年11月2日，八十二虚岁的武则天死于上阳宫的仙居殿。706年的1月，武则天的灵柩运回了长安，与高宗合葬在乾陵，遗诏“去帝号，称则天大圣皇后”。
武则天在抢夺政权的过程中大肆排除异己，打击政敌，将被她怀疑的大臣全部杀掉，以除后患。而那些跟随高宗多年的元老重臣也逃脱不了，如长孙无忌、褚遂良、于志宁、裴炎及程务挺等人，少数被贬逐，多数遭诛杀；李氏皇室及宗室诸王也相继被她杀戮殆尽。武则天虽然心狠手辣，但她却是很有才能的女政治家。
武则天称帝后，重视人才的培养和选拔。她认为“九域之至广，岂一人之独化，必伫材能，共成羽翼”。凡能“安邦国”、“定边疆”的人才，她不计门第，不拘资格，一律量才使用。她进一步发展和完善隋朝以来的科举制度，放手招贤，允许自举为官、试官，并设立员外官，来招揽更多更广的人才巩固朝政。
武则天对于农业生产也尤为重视。她说：“建国之本，必在务农”，“务农则田垦，田垦则粟多，粟多则人富”。在她执政的年代里，农业和手工业得到了较大的发展，人口也不断增加，整个天下国泰民安。据当时统计，永徽时全国户数为三百八十万户，到则天临终的神龙元年，渐增为六百一十五万户，几乎增长一倍。
武则天执政期间在抗击外来入侵、保国安民、改善相邻各国的关系方面也做了很大的努力。在她施政的年代里，坚持边军屯田的政策。天授年间，娄师德检校丰州都督“屯田积谷数百万，兵以饶给”。大足元年（701年），她任命郭元振为凉州都督，坚持屯田五年，“军粮可支数十年”。武则天的这种大范围的长期屯田，对边区开发、减轻人民转输之劳，以及巩固边防都有着积极的作用。她作为中国历史上唯一的女皇帝，能够机智多谋，排除万难，形成强有力的中央集权，对社会的安定和经济的发展作出了卓绝的贡献。
武则天管理朝政半个世纪，百姓生活富裕，社会稳定，经济迅速发展，为后来的“开元盛世”打下了重要基础。但是，武则天逼害王后、萧妃，杀害亲子，大封武氏诸王，重用酷吏，严刑峻法，冤狱丛生，受到历史的谴斥。不过，这些错误和过失，毕竟是武则天政治生涯中的支流。如果没有这些过失，她不可能登基称帝，掌握朝政，也不会有以后的盛世。