王羲之出身贵族，他的伯父王敦、王导都是东晋显赫的权贵。王羲之人仕之后，做到了右军将军、会稽内史，人们都称他为“王右军”。王羲之生性正直，对当时的政治腐败极为痛恨。他怒斥当朝官员，认为他们应该自贬官职向百姓谢罪。王羲之的率真难免要得罪权贵，后来就是因为与上司不合称病辞官，隐居于会稽山阴，直到去世。
在父亲王旷的启蒙下，王羲之幼年时就开始学习书法，并且很是痴迷。少年时又跟随当时著名的女书法家卫夫人学习，卫夫人夸奖王羲之将来的成就一定会大大超过自己，成为著名的大书法家。
王羲之为后世留下了许多苦练书法的典故。他隐居山中专心致志地临摹钟繇和张芝等人的楷书、草书作品时，用了无数的竹叶、树枝、木片、山石，纸张絹帛更是不可胜数；他走路、休息时也在揣摩字的结构、间架、笔法，在自己身上比划练习，连衣服都戳破了；王羲之门前有一个水池，他每天练完字之后，就到水池中冲洗笔砚，天长日久，水池竟然变成了“墨池”。
功夫不负有心人，王羲之的书法终于自成一家。他吸取了汉魏时期书法家的精华，对楷书、草书、行书三种书体以及用笔、结字、章法、布白等方面都有大胆的创造，他的书法作品“飘若浮云，矫若惊龙”，称得上是绝世佳品。
王羲之的行书，以《兰亭序》最为著名，被誉为“天下第一行书”，对后世的书法家产生了不可估量的巨大影响。《兰亭序》写于公元353年春，全篇28行，328字，字字“道媚劲健，绝代所无”，其中的20个“之”字、7个“不”字，更是情态各异，绝不雷同，可谓别开生面。
王羲之不仅行书独步天下，他的楷书也是一绝。他在学习钟繇的基础上，改革创新，青出于蓝胜于蓝，变文字的楷书为书法的楷书。《乐毅论》、《黄庭经》、《孝女曹娥碑》等最为有名，至今仍在流传。
王羲之还改革了草书，并使其走向成熟。他的草书洒脱自然，如同“龙跳天门，虎卧凤阁”，代表了晋代草书的最高成就，流传后世的《十七帖》堪称草书艺术中的绝世之作。
王羲之的书法名扬天下，被世人推崇为“书圣”。千百年来，学习他的书法的人不可胜数。自隋朝至清，人们创作行书作品时多受《兰亭序》的影响，大书法家欧阳询、颜真卿、褚遂良、苏轼、黄庭坚等更是以他为宗师。王羲之所创造的那种空灵蕴藉的气韵，从古到今都是书法艺术家追求的最高境界。