眼见神宗的病情越来越严重，吴王赵颢、魏王赵頵也没闲着。两人时常进宫探视神宗的病情。显而易见的是，二人都不是真心记挂哥哥的身体，而是想知道神宗到底什么时候死，都想在哥哥死之前“打一仗”。
对两人来说，这一仗太关键了。胜利了就能成为九五之尊，掌管天下，是以这一仗必须全力以赴，竭尽所能。
吴王赵颢探视完神宗，还去向高太后请安。请安当然也不是出自真心，而是想从高太后那里听到点风声。这风声最好对自己有利。现今眼下，高太后举足轻重，是十分关键的人物，他想在高太后面前好好表现。令赵颢不满意的是，高太后并没有什么特别的话。
神宗的身子一日不如一日，已到了弥留之际，吴王赵颢请求留在神宗身边侍疾。
赵佣年幼，他还不知道眼下对自己正是关键得不能再关键的时候了。父皇病重，他不知道该做什么，整日只是抄写佛经，为父皇祈福，希望神灵保佑父皇战胜病魔，身体康复。
高太后虽是深处后宫，对朝中局势却了如指掌。他深知两位亲王居心叵测。为防万一，高太后命人关闭宫门，禁止赵颢、赵頵出入神宗寝宫，实际上是要他们断了念头。
高太后还做了二手准备，暗中敕令宦官梁惟简，让他的妻子秘密赶制了一件十岁孩童穿的皇袍，以备不时之需。
公元1085年三月，大臣们前来觐见高太后。
高太后对群臣说道：“皇子赵佣性格稳重，聪明伶俐，自他父皇病后便一直手抄佛经，为他父皇祈福，颇是孝顺。”不待大臣们说话，她接着说道：“老身这个孙子能干着呢，不但能背诵七卷《论语》，字也写得很漂亮！”当即命人将赵佣所抄佛经传给大臣们看。
大臣们齐声称贺。
高太后心想时机已到，便即命人抱出赵佣，宣读神宗诏书，立赵佣为皇太子，改名赵煦。
公元1085年三月戊戌，神宗驾崩，九岁的赵煦即位，是为宋哲宗。
赵煦才九岁，怎能处理政事？按照惯例，高太后出来垂帘听政。
朝堂上，赵煦的御座与高太后的座位相向而对。
大臣们都以为赵煦年幼，一切军政大事都取决于高太后。大臣们向来只向高太后奏事。于是，朝堂上的场面就出现了这样的场景：文武百官面朝高太后，出列奏事的奏事，站着听的听，坐在百官身后的赵煦无所事事，百无聊奈。
群臣向高太后奏完事，也不转身向赵煦禀奏，就等着高太后定夺。
这一次，有大臣向高太后启奏，说道：“辽国使者已经到了京城，如何借鉴，请太后定夺。”
高太后道：“依诸位大人看来，该如何接见？”
宰相王珪回道：“按照礼仪，当由皇上亲自接见。”
有人立即站出来反对：“话是不错，可是皇上毕竟年幼，倘若…倘若皇上言语行止不当，不免有损国体。”
这话一出，百官不禁议论纷纷。
高太后道：“皇上自有聪慧，就请蔡大人提前指点皇上一二。”
退朝之后，蔡确留了下来，走到赵煦身边，说道：“陛下，契丹人的容貌比起咱们中原人士大有不同，看上去有些凶神恶煞，还请陛下早些知晓。”
赵煦不说话。
蔡确又道：“还有就是契丹人的服饰也有些奇怪，中原难见，请陛下不要惊奇。”
赵煦还是不说话。
蔡确反反复复将契丹人的容貌服饰描述了十来遍，赵煦忽地肃容问道：“辽国使者是人不是？”
蔡确闻言一惊，忙道：“启奏陛下，辽国使者当然是人！”
赵煦道：“既然是人，怕他作甚？”
蔡确闻言一怔。他全然没有想到赵煦会说出这样的话，同时也放下了心。
赵煦不孚众望，出色地完成了接见任务。尽管他是皇帝，但也不过是一个九岁的孩子，能做到这点，的确不易。
高太后在生活上对赵煦的管教十分严格。为了避免赵煦耽于女色，她派了二十名年长的宫嫔照顾赵煦的起居。不但如此，她还时常让赵煦在自己榻前的阁楼中就寝。
赵煦心中不服，却又不敢违逆，只得听从。
公元1089年十二月，民间传言，宫中正在寻找乳母。大臣刘安世听闻后，大感吃惊。赵煦不过一十三岁，后宫居然就要找乳母，莫非皇帝年纪轻轻就沉溺女色？刘安世立即上奏，告诫赵煦，说道：“陛下乃九五之尊，务请自重！”另外一名大臣范祖禹直接向高太守上书，批评赵煦不思进取。
高太后也不知道事情的来龙去脉，只好解释说：“神宗遗留下一位小公主，需要乳母照顾。”
赵煦回到寝宫，却发现身边的宫女们个个红肿着脸，脸色惨白。问宫女，宫女又不敢明说，他只得暗中追查，一查之下，才知道是高太后将宫女们唤去，暗中逼问。
这件事最后不了了之，但极大地激起了赵煦的逆反心理。
时光如梭，转眼过去四年，赵煦到了十七岁。
在过去的时光里，赵煦尽管坐在龙椅上，却没有发言权，国家的一切军政大事都是高太后和几位大臣处理。起初，他也没怎么放在心上。随着时间的推移，自己年岁渐长，见闻增多，开始有了治理国家的愿望。
按说，高太后应该撤帘还政了，但她似乎还没有这个打算，依旧把持着朝政。大臣们的表现一如既往，都是有事先奏高太后，也不劝她撤帘，这让赵煦在内心深处生气了怨恨。
背着皇上之名，却无皇上之实，赵煦当然不满。
尽管高太后和大臣没有顾及赵煦的感受，但他们并不放松对赵煦的教育。高太后任吕公著、范纯仁、苏轼和范祖禹等人担任赵煦的侍读大臣，想通过教育使赵煦成为一个恪守祖宗法度、通晓经义的皇帝。人人都想让赵煦仰慕宋仁宗，因为在他们心中，仁宗是个守成有道的皇帝，他所治理的天下国泰民安，是值得效仿的。他们不愿意赵煦以锐意进取的宋神宗为榜样，那样只会给朝廷带来混乱。
然而，即便赵煦不是皇帝，他也是一个活生生的人，怎会任凭摆布？他有自己的打算，他要走的路，是自己想走的路，而不是别人安排好的路。