当时杭州城内有两道运河——盐桥河和茅山河。它们以南北方向穿过杭州城，直接在闸口连接钱塘湾，与钱塘湾的水相混合，所以有很多淤泥，一般每隔四、五年，运河河床就需要疏浚一次。当年没有现代的机器，所以从河床挖出的淤泥就直接堆在岸边那些居民家的门口。更糟糕的是交通情形，那时，一只船要走好几天才能走出城去。为此，苏东坡在调查研究的基础上，拟就了一项既能治标又能治本的计划。
苏东坡让盐桥河通过市区，设法使海水从别处流入茅山河，在钱塘江南部修建水闸，海潮高的时候将闸关闭，海潮低的时候再放水，两条运河在城北相会。这样，海潮带来的泥沙就减少了，加上茅山河又在东郊流过了三四里，泥沙大都已沉淀，市区的水域变得很干净。
随后，苏东坡又在城北余杭门外开了一条新运河，与西湖连接，以确保城内运河的水位。这套疏浚茅山、盐桥两道运河的办法很有效，不仅使运河的水深到达八尺，消除了淤塞，而且大大减少了市区水域的污染。
杭州是由江海长期积淀而成，所以除了山泉之外，原地的水又苦又咸，不能饮用。唐朝李泌就曾引西湖的水，开凿了钱塘六井，解决居民饮水问题。白居易在任杭州刺史时整治过六井，如今六井已年久失修。苏东坡大力整治六井，解决了城中居民的饮水问题。同时还新开凿了一口井，使向来离井最远的居民也能就近饮用到井水。
苏东坡在第一次来杭州时，西湖淤塞的面积就已占了百分之二三十。苏东坡这次来杭州重游西湖的时候，发现西湖淤塞荒芜的面积已占了一半。他想，如果不加整治，再过二十年，西湖必将全部被淹没。
经过调查踏勘，苏东坡决心整治西湖。他向哲宗皇帝呈上了《乞开杭州西湖状》的奏议。
在奏议中，他首先指出西湖淤塞的严峻形势。其次他从养鱼、蓄水、灌溉、助航、酿酒等五个方面来指出西湖的重要性，得到哲宗皇帝的准奏，苏东坡开始动工疏浚西湖。
没想到一开工就出了问题，西湖当时的葑田面积很大，被挖出的淤泥放在哪里呢？如果堆在岸上的话，既费工又费时，苏东坡考虑到西湖的南面距离北面有三十里，当地居民的来往很不方便，于是决定用湖底的淤泥和葑草筑一条跨越西HN北的长堤，这样，既可以去掉淤泥，又能便于交通。接着，苏东坡又在长堤上造了六座桥和九座亭，并且还在堤上种植芙蓉、杨柳。
这道长堤，后人称为“苏公堤”，简称“苏堤”。苏堤在春天的清晨，烟柳笼纱，波光树影，鸟鸣莺啼。我们如今到西湖，便能游览到西湖十景之一“苏堤春晓”。
苏东坡在杭州过得很惬意，自比唐代的白居易。但是公元1091年，他又被召回朝。不久又因为政见不合，被调往颍州任知州。1092年二月任扬州知州，1093年九月任定州知州，当真“流离无所”。
元祐八年高太后去世，哲宗执政，原来的新党再度掌权。公元1094年六月，苏东坡被贬为远宁军节度副使，惠州（今GD惠阳）安置。此时，他已近六旬。
年事已高的苏东坡日夜奔驰，千里迢迢趋附贬所。来到惠州，苏东坡将朝廷赏赐的黄金拿出来，捐助疏浚惠州西湖，并且也修了一条长堤。长提修筑完成，父老云集，杀鸡宰羊，欢庆三日。
哲宗绍圣四年（公元1097年），六十二岁的苏东坡被一叶孤舟送到了荒凉之地HN岛儋州（今HN儋县）。在宋朝，放逐HN是仅比满门抄斩罪轻一等的处罚。
不知道是不是习惯了流离失所，苏东坡很豁达。尽管已然年迈，来到儋州，他还是过得很充实。他在这里办学堂，介学风，传播中原文化。以致许多人不远千里，追至儋州，拜在他门下读书。在宋代一百多年里，HN从没有人进士及第。但苏轼北归不久，这里的姜唐佐就举乡贡，为此苏轼题诗：“沧海何曾断地脉，珠崖从此破天荒。”
徽宗即位后，苏轼被调任舒州团练副使、永州安置。元符三年四月（公元1100年），朝廷大赦天下，苏东坡复任朝奉郎。可惜苏东坡没能回到开封，而是在北还途中病逝于常州（今JS常州），活了六十五岁，在当时也可算高寿了。
苏东坡曾留下遗嘱，死后要葬在葬汝州郏城县钧台乡上瑞里。儿子苏过遵照遗嘱，将苏东坡的灵柩运至郏城县安葬。
苏东坡可谓年少得志，才华横溢，可惜无端卷进两党之争，成为政治角逐的牺牲品。他的一生，尝尽颠沛流离之苦，最终以文化大师的身份定格。