安史之乱是唐朝由盛而衰的转折点。在这次动乱中，中国北方地区的人民遭受了一场空前浩劫，社会经济也受到严重破坏。同时战乱虽然平定，但安史降将田承嗣、薛嵩、李怀仙等却均被朝廷安置于河朔一带任节度使，藩镇割据的局面开始形成。此后内地也相继设立节度使，与中央相抗衡，造成中央与藩镇与藩镇及藩镇之间连绵不断的战争。此外由于战乱中，朝廷曾内调河西、陇右的边防军队以讨安史，因此边备空虚，吐蕃趁机入侵，唐朝不仅丧失了西域的势力，连关中也不能保证安全，使唐朝中央政府日益陷入困境。
忠臣郭子仪
郭子仪，字子仪，华州郑（今陕西华县）人。身高七尺二寸。因武举优等补官左卫长史，不断加官升为单于副都护、振远军使。天宝八年，木剌山开始设置横塞军及安北都护府，诏命他到该军任军使。不久苦于该地太偏而且土地不宜耕种，徙到永清筑城，称为天德军，又以天德军使兼任九原太守。
天宝十四载，安禄山反叛，朝廷下诏任郭子仪为卫尉卿、灵武郡太守，又充任朔方节度使，率领本军向东讨伐安禄山。郭子仪收复静边军，斩贼将周万顷，在河曲出击高秀岩，打败了他，于是收复云中、马邑，开东陉关。加官御史大夫。贼军攻陷常山，河北地区的郡县都被贼军占领。刚好李光弼进攻常山，收复了它，郭子仪带领军队出井陉，与李光弼军队会合，打败贼军史思明的部队数万人，收复藁城。向南进攻赵郡，活捉贼军四千人，都释放了，斩伪太守郭献璆，回到常山。史思明收散兵数万人跟在唐军之后，到了行唐，郭子仪选了五百骑兵向贼军挑战。三天后，贼军退去，郭子仪乘机进攻，又在沙河打败了他们，于是进到常阳据守。安禄山派出精兵来帮助史思明。郭子仪说：“他们倚仗增加兵力，必然轻视我们；轻视我们，战斗的决心就不大，战争必然能胜利。”在与贼军战斗中胜负未决，郭子仪处斩了一个步将，于是士兵们都拼死战斗，大败了敌军，斩首两千级，俘获五百人，俘获的马匹也是这个数目。接着白天在敌阵前摆开军队，作进攻的态势，夜晚就偷袭敌军的营垒，贼军昼夜不得休息，十分疲倦。郭子仪就与李光弼、仆固怀恩、浑释之、陈回光等在嘉山出击贼军，斩首四万级，俘获人口、马匹上万数。史思明逃奔到博陵。在河北的十余郡都杀贼军守将，迎接唐王朝的军队。正当要向北进攻范阳，碰到哥舒翰作战失败，唐玄宗逃往四川，太子李亨在灵武即位，朝廷下诏班师。郭子仪就与李光弼率领五万余步兵和骑兵赶往灵武皇帝所在地。当时肃宗刚即位，朝廷许多事情刚刚草创，人也不多，军容不严整，郭李大部队来到后，国威大振。朝廷任命郭子仪为兵部尚书、同中书门下平章事，仍总节度。肃宗检阅六军，鼓行向南，到了彭原。宰相房琯上疏请求自己率兵讨伐贼军，军队到了陈涛，与敌作战，失败，士兵死伤得差不多快完了，故而肃宗只能依靠朔方的军队作为基本力量。
贼将阿史那从礼用少数族同罗、仆骨的五千骑兵，又诱说河曲九府、六胡州各胡人部落数万人进迫皇帝所在地方。郭子仪用回纥首领葛逻支的军队攻击他们，俘虏数万人，牛羊多得无法计算，河曲平定了。
至德二年，在潼关进攻贼军崔乾佑，崔乾佑战败，退保蒲津。刚好永乐尉赵复、河东司户参军韩旻、司士徐景及宗室子锋在城中，他们作为内应，郭子仪攻蒲津，赵复等人斩杀城上的敌兵，打击所有城内的敌军。崔乾佑逃到安邑，安邑人假装投降接纳他，军队进入一半，县门的士兵出击了他们，崔乾佑发觉脱身逃走。贼军安守忠率军筑营垒于永丰仓，郭子仪派儿子郭旰出击，杀敌多达万余人，但郭旰阵亡。郭子仪进攻和收复了永丰仓，于是潼关、陕郡道路开始畅通。朝廷下诏命郭子仪回凤翔，进位司空，充任关内、河东副元帅。率领军队进发到长安，停驻潏水上。贼安守忠等军队在清渠东边，双方发生大战，唐军失败，抛弃了武器等奔逃而回。郭子仪收集溃散的士兵退守武功，等待朝廷的处罚，但朝廷仍授他为尚书左仆射。不久随从元帅广平王李叔率领蕃、汉兵共十五万去收复长安。李嗣业为前军，元帅为中军，郭子仪为中军之副职，王思礼为后军，布阵于长安西香积寺的北面，在沣水东、面临沈水、交水等大河，连在一起。贼将李归仁率领强劲骑兵出来挑战，官军惊乱，李嗣业提着长刀冲出来，杀贼军数十骑兵，官军阵地才稍隐定。回纥用奇兵绕到贼军背后，与大军前后夹击，斩首六万级，活捉二万人，贼军统帅张通儒夜晚逃陕郡。第二天，官军进入长安，男女老少夹道欢呼，说：“想不到今天能再见到官军！”李叔命士兵休整三天，接着向东进军。
安庆绪听说官军来到，派严庄率全部军队共十万人屯驻陕郡，以协助张通儒，战旗和钲鼓的声音四周达百余里。官军到达新店，贼军已摆好阵势，派出轻装骑兵作战，郭子仪派两队士兵攻击他，后来他们又来，郭子仪派加倍的士兵去作战，但都不到贼军营垒就立即返回。最后，贼军用两百骑兵突然来袭击，没有战斗又回去了，郭子仪派全军追击，横穿其营垒，贼军从两翼包抄攻击，官军退却。李嗣业率领回纥军从贼军背后出击，在黄土尘埃中发飞矢射击贼军，贼军惊呼说：“回纥到了。”于是大败，尸体布满了道路。严庄等向洛阳逃跑，又拥戴着安庆绪渡过黄河逃奔相州，官军收复了东都洛阳。接着河东、河西、河南的州县都平定了。郭子仪因功加官司徒，封代国公，食邑一千户。入朝晋见，皇帝派遣仪仗队在灞上迎接，慰劳他说：“国家再生，是卿的功劳呀。”郭子仪叩头谢恩。诏书命郭子仪回到东都，再研究向北讨伐贼军事宜。
乾元元年，在黄河边击败贼军，俘获安守忠献给朝廷，于是郭子仪到京师入朝。朝廷下诏命百官在长乐驿迎接，皇帝到望春楼等待他。晋位为中书令。皇帝当即下诏命令九个节度师大举讨伐安庆绪，因为郭子仪、李光弼都有头等功劳，难以相互统率，故不设置元帅，而以宦官鱼朝恩为观军容宣慰处置使，实际上统驭诸将。
郭子仪的军队从杏园渡过清河，包围卫州。安庆绪把他的士兵分为三军。在即将开战前，郭子仪选了射箭好的三千士兵伏在垒垣之内，对他们下命令说：“等我退却，贼军必然追到我营垒前来，你们就登垒，大声喊杀向他们射箭。”接着与安庆绪军作战，假装失败而退兵，贼军逼近营垒，伏兵万箭齐发，矢如雨下。贼军震惊害怕，官军士气更加高涨，大败贼军，斩首四万级，获得铠甲数十万套，活捉安庆和，收复了卫州。安庆绪逃向邺，郭子仪追到那里，在邺城西愁思冈又发生战斗，大败安庆绪。安庆绪入邺城固守，郭子仪与其他军队联营包围相州的邺城，用漳水灌城中，自冬到春，水弥漫了二季，没有破城。城中粮食吃完，出现人吃人。安庆绪向史思明求救，史思明从魏州引兵来救，在邺城南，与李光弼、王恩礼、许叔冀、鲁炅的前军相遇而发生战斗，双方伤亡相当，鲁炅中了流箭。郭子仪在后督军，来不及布阵。碰到大风起，吹沙拔木，天昏地暗，人们近在咫尺也不能辨认，于是官军溃败向南退却，贼军向北退却，军用物资和武器丢得满山遍野。各节度使引军退还。郭子仪以朔方兵保河阳，为此切断航桥。这次战争是因为官军人数虽多而无统一指挥，大家想保存实力互相观望，责任不明确，因此造成失败。诏书命郭子仪留守东都，不久改任东畿、山南东道、河南诸道行营元帅。
鱼朝恩素来妬忌郭子仪的功劳，因战争失败就嫁祸于他，在天子面前讲他的坏话，故而天子召郭子仪回来，重新任命赵王李系为天下兵马元帅，又任李光弼为副元帅，以取代郭子仪领朔方节度使的兵。郭子仪虽然失去军权，没有失望，仍然心向朝廷。史思明再次攻陷河南、洛阳，西戎等羌族逼近和扰乱长安三辅地区，天子顾不上用餐，就急忙授郭子仪为邠宁、鄜坊两道节度使，仍留在京师。有议论说郭子仪对国家有功劳，而贼寇道鼠两端，天下未平，把他放在闲散的地位，不太相宜。天子也有所觉悟。
上元年间初年，诏命郭子仪为诸道兵马都统，以管崇嗣为副职，率领英武、威远等禁军及河西、河东镇兵，由邠宁、朔方、大同、横野军向范阳进发。诏书下达不几天，被鱼朝恩所阻挠，这件事没有实行。次年，李光弼军在邙山战败，失去河阳。再下一年，即宝应元年，河中乱，绛州兵杀朔方等诸道行营都统李国贞，太原兵杀河东节度使邓景山。朝廷担心这两支军队与贼军相结合，而年轻的新将领因威望不够而不可用，于是又任命郭子仪为朔方、河中、北庭、潞、仪、泽、沁等州节度行营，兼兴平、定国副元帅，晋封为汾阳郡王，进驻绛州。当时肃宗已病危，群臣没有人能见到他，郭子仪请求说：“老臣受命，将要死于外地，不见陛下，我死不瞑目。”天子在卧室接见他，对他说：“河东的事完全委托你了。”郭子仪呜咽哭泣，流下了泪水。天子常赐给他御马、银器、杂色丝织品，另外赐绢四万匹、布五万端共为九万。郭子仪到军营，斩了杀李国贞的首恶王元振等数十人，太原的辛云京也惩治害邓景山的人，这样一来，其他诸镇都比较安定了。
代宗即位，程元振自以为对天子有功，忌讳宿将难以控制，就千方百计挑拨离间。因此罢去郭子仪副元帅，加封户七百户，任肃宗山陵使。郭子仪怕别人在天子面前的挑拨离间将会得逞，于是就聚集了代宗为广平王时所赐的往来手札千余篇送给天子，并自表忠心。天子下诏说：“朕德行不高，使大臣担忧，朕很惭愧，从今以后公不必有所怀疑。”早先，代宗与郭子仪一起收复两京，共同为天下的事担忧，到这时天子悔悟，对郭子仪更加礼敬和眷念。
当时史朝义还占领着洛阳，代宗想使郭子仪为雍王李适副职，率军队向东讨伐史朝义，结果被鱼朝恩、程元振交相诋毁，就没有任命。遇上梁崇义占据襄州反叛，仆固怀恩屯兵汾州，暗中召回纥、吐蕃进攻河西，残害泾州，侵犯奉天、武功，京师震动，天子立即下诏拜郭子仪为关内副元帅，出镇咸阳抵御敌人。起初，郭子仪从相州罢官回到京师，部队离散，到下达诏书时，部下只有数十骑兵，于是召募民马补充到行队中。到了咸阳，少数族吐蕃率领吐谷浑、党项、氐、羌等军队已经渡过渭水，并沿南山向东，天子逃到陕州。郭子仪听说后，流下了眼泪，督部队从咸阳回到京师长安。遇上射生将王献忠带领用弓弩的骑兵反叛，并劫持诸王想西投吐蕃，郭子仪叱责他，用兵送诸王到天子所在处。接着率领骑士到南部商州收集逃散士兵，又得到武关防守士兵及逃亡士兵数千人，军势稍振。遇上六军将张知节在洛南迎接郭子仪，于是大规模检阅士兵，屯军在商州，威震关中。郭子仪派张知节率领乌崇福、羽林将长孙全绪为前锋，到韩公堆筑营垒，白天击鼓声震山谷，多树旗帜，夜晚则到处点燃火炬，用来疑惑吐蕃。先前，光禄卿殷仲卿在蓝田召募一些士兵，这时他率领强劲的骑兵在官军之前作为游军渡过了滻河，老百姓又欺骗贼军说：“郭令公要率大军来了。”吐蕃十分害怕。刚好射生将王甫到长安城中暗中聚集勇敢少年，晚上在朱雀街上一边击鼓一边大呼“王师来了！”吐蕃更加恐惧，全部逃离而去了。于是派大将李忠义驻屯在禁苑中，渭北节度使王仲升守卫朝堂，郭子仪的中军在后进入长安。射生将王抚自命为京兆尹，在京城作乱，郭子仪把他处斩。天子见到了破贼的文书，任命郭子仪为京城留守。
自从在仓促之中发生事变，依赖郭子仪才得以重新安定，所以天下人都归咎于程元振，群臣多次上奏论说。程元振惧怕，劝天子把都城迁到洛阳，天子同意他的意见。郭子仪上奏说：
雍州古代称天府，西面是陇、蜀，东面是崤关、函谷关，前面凭借终南山、华山的险要地形，背部有清的渭水和浊的黄河可作阻挡，地方数千里，披甲的士卒十余万，兵强而勇，真是用武的地区，这是秦、汉所以能够建国和成就帝王事业的原因。后来或者处于这地区而兴盛，离开这地区而亡国的不止一姓，所以唐高祖先入关中而定天下，太宗以来居于洛阳的也很少。先帝兴朔方兵，诛杀安庆绪，陛下席卷西土，杀戮史朝义，虽然这是上天帮助正义的一方，也是由于地势有利起了作用。这是近来吐蕃有依持而侵犯，我们不能抗击的原因，臣能讲述它的大概。首先是六军都是市井无赖，为的是捞一个虚名，逃避实在的赋税，一旦要他们作战，有一百人会逃去而没有一个人向前；其次宦官掌权，政治昏暗，于是使陛下彷徨犹豫，最后到了陕州。这实在是用人的过失，哪里是秦的地势不优越！现在道路上的人都在流传，不知是否可信，都说将要迁都洛阳。洛阳自从安史之乱大破坏以来，焚烧得已差不多了，百官衙门荆棘丛生，整个地区不满千户，村落已成废墟，豺狼出没嗥叫；东靠近郑州、汴州，南到徐州，北直到怀州、卫州和相州，千里萧条，亭舍都不冒烟，如何来供应天子这么多马匹的饲料，供给百官的住房？而且这里地方狭小，周围才数百里，是平原地区无险可守，反而正好作为战场。陛下迁都的意思不就是因为畿地区新遭吐蕃蹂躏，国家需要的东西不足吗？想春秋时卫国被狄人所攻灭，卫文公住在曹国，穿大布的衣服，戴大帛做的帽子，终于恢复旧邦，何况赫赫的天子，如果亲自带头节俭，还能在一个诸侯之下吗？臣但愿陛下能退掉只会吃饭而不能干事的多余的人，抑制宦官的权力，任用忠直的大臣，轻徭薄赋，抚恤老弱孤独的人，委任宰相选拔贤能的人才，交给我训练士兵抵御外敌的任务，那么唐朝的中兴，就指日可待。虽然时间已过了多天还是应该立即回去，见宗庙，谒园陵，使唐王室再生，那么天下百姓就有好日子过了。
天子看到这个奏疏，流泪对左右侍臣说：“郭子仪真是国家的忠臣呀，我决心向西回长安。”天子回到长安，郭子仪叩头谢罪，天子慰劳他说：“用你迟了，故而到这地步。”赐给铁券，把他的像画在凌烟阁。