玄宗在王府时，高力士一心依附。平定韦氏后，他陈请归属内坊，被提升为内给事。先天年间，由于诛灭萧至忠，岑羲等人的功劳，他担任右监门卫将军，主持内侍省事务。于是各地的奏疏请示先由他过目，然后才进献上去，小事就由他独自决定，即使沐浴，也从不出宫，每天就在殿内的帷帐里就寝歇息，侥幸求利之徒希望见他一面，就像去见天上之人。玄宗说：“力士值班，我才睡得安稳。”当此时，虽然宇文融、李林甫、盖嘉运、韦坚、杨慎矜、王鉷、杨国忠、安禄山、安思顺、高仙芝等人凭着才能和受宠才得到进用，但是都与高力士深深结纳，所以才能很快官至将相，其余承其风旨、顺从依附的人不可胜计，都达到了目的。宦官如黎敬仁、林昭隐、尹凤翔、韩庄、牛仙童、刘奉廷、王承恩、张道斌、李大宜、朱光辉、郭全、边令诚等人，都在内廷供职，或者出任节度使的监军。修功德，购鸟兽，都要让这些人担任使者，使者回来后搜刮到的财物动不动就数以万万计。京城的上等宅第、池塘园林、良田美产，被他们占了十分之六，受到的宠爱大致与高力士相等，但他们全靠高力士把握轻重，才能如此。肃宗在东宫时，把高力士当做老兄，其他诸王公主称他为高翁，皇戚各家尊称他为阿咱，玄宗有时不叫他的名字，而称他将军。
高力士幼年与母亲麦氏失散，后来岭南节度使在泷州找到她。迎接回来后，高力士记不住也认不出母亲。母亲说：“你胸上是不是有七个黑点？”高力士袒胸一看，一如所言。母亲拿出金环，说“这是我儿佩戴的”，便相抱放声痛哭。玄宗封他母亲为越国夫人，追赠他父亲为广州大都督。高延福和妻子在高力士显贵时仍然活着，受到的奉养与麦氏相同。金吾大将军程伯献与高力士结为兄弟，后来麦氏亡故，程伯献身穿孝服，接受吊唁。河间男子吕玄晤在京城担任吏职，儿女有国色，高力士娶了她，吕玄晤由刀笔吏被提升到少卿，子弟都官为王傅。程玄晤的妻子去世，朝廷内外赠送助丧的财物，为她送葬，从住处到墓地，车马人力前后相望，络驿不绝。
起初，李林甫、牛仙客知道玄宗怕因前往东都致使京城漕运供给不足，便采用征粮的办法佐助漕运。及至采用和籴法，几年后国家用度逐渐充实。玄宗在大同殿斋戒，高力士身边侍候。玄宗说：“我将近十年没离开长安，天下太平无事，朕准备吐纳导引，把天下事务交给李林甫，你看怎样？”高力士回答：“天子顺时而动，是古代的遗制。税收有常法，人民就不会诉说劳苦。现在征粮充实漕运，我担心会使国家连十天一月的积蓄都没有了。不停止和籴，私人的储存就会耗尽，追逐末业的人就会为数众多。而且天下大权不能交给别人，威势和权力把握好了，谁敢妄加评议！”玄宗不悦，高力士伏地叩头，说自己“精神失常，说的不对，该当死罪”。玄宗设宴相待，侍臣高呼万岁。从此，高力士回到内廷的住处，不再办事。高力士历经升迁，成了骠骑大将军，封为渤海郡公。他在来廷坊修建寺院，在兴宁坊设立道观，用珍宝装饰楼阁屋宇，连国家也拿不出这么多资财。钟铸成了，高力士宴请公卿，敲一下钟，要交十万贺礼钱。有些谄媚讨好的人敲钟多达二十下，敲得少的，也不少于十下。他还在京城北面的沣水上筑堰，设下五盘水磨，每天的租价为粮食三百斛。
有个叫袁思艺的，也深受玄宗的宠爱。然而，他非常傲慢，士大夫都怕他，疏远他。而高力士阴柔机巧，受人称誉。起初，玄宗设置内侍省监两员，职位三品，让高力士和袁思艺充任。玄宗逃往蜀地时，袁思艺向叛军称臣，而高力士跟随玄宗，晋升为齐国公。玄宗得知肃宗即位，高兴地说：“我儿上应天意，下顺民心，改年号为至德，不忘孝顺，我还有什么可愁的！”高力士说：“东西两京失守，百姓流散逃亡，黄河以南、汉水以北地区成为战场，天下人为之痛心，陛下却认为无可忧虑，臣不敢苟同。”随太上皇返回京城后，进升为开府仪同三司，实封五百户。
太上皇搬到太极宫，才过了十天，受李辅国的诬陷，高力士被削除名籍，远远流放到巫州。高力士正在功臣阁下发疟疾，李辅国以诏书来召高力士，高力士快步来到阁外，李辅国打发内宫杂职人员把贬逐制书交给他，他便说：“我早该死了，只是天子可怜我到今天。希望见陛下一面，死不遗憾。”李辅国没有允许。
宝应元年，高力士遇赦回京，见到玄宗、肃宗的遗诏，面向北方，哭得吐了血。他说：“皇上去世，我不能摸一摸棺木，死有遗恨。”便痛哭而死，当时七十九岁。由于他护卫先帝的劳绩，代宗为他官复原位，追赠扬州大都督，陪葬泰陵。
起初，太子李瑛被废，武惠妃正受宠爱，李林甫等人都属意寿王，玄宗因肃宗年长，没拿定主意，平时意绪惆怅，不思进食。高力士说：“陛下不吃饭，是由于没有美食吗？”玄宗说：“你是我家的老人了，猜我为什么这样？”高力士说：“是嗣君没有决定吧，推举长子，立为嗣君，谁敢争议！”玄宗说：“你说得对。”于是决定了谁当太子。
天宝年间，边防将领争着立功，玄宗有一次说：“朕年纪大了，朝廷小事交给宰相去办，异邦外族不恭交给诸将去管，难道不清闲吗！”高力士回答：“我近来前往阁门，看见奏事人说云南屡次损兵折将，加之北方军队剽悍强盛，陛下拿什么去控制他们？我怕祸患酿成，难以制止。”他的意思大概说的是安禄山。玄宗说：“你别说了，朕将计议此事。”天宝十三年秋天，天降大雨，玄宗见身边没人，就说：“现在正在大雨成灾，你应该说说看法。”高力士说：“自从陛下把权力交给宰相后，法令不行，阴阳失调，天下的事情怎会重归安宁？我闭口不言，是时代的原因。”玄宗没有答话，第二年安禄山反叛。
高力士善于揣测时运，事奉权势，观察朝廷上下的态度。即使是自己亲密的人，到他垮台时，也不肯出力搭救，所以一生没有明显的重大过失。议事者深惜宇文融以来权利倾轧，成为天下大祸的根由，而高力士虽有补益，却没有将他除去。
安史之乱
唐朝前期，军事方面上承隋及北周，实行府兵之制。为了保卫唐朝中央政府所在地的长治久安，府兵的军府多数设于关中，“举天下兵不敌关中”，形成了居重驭轻的形势。府兵由百姓中简点，轮番服役，担任宿卫及征防。有事出兵则由朝廷命将统率征行，战争结束则兵散于府，将归于朝，这样，就不会有边将拥兵自重的情况。睿宗时期，始于边境设置节度使，统领边防军镇，逐渐成为常设的地方军事长官。玄宗时期，边烽日警，为控制和防御周边少数民族，节度使数目增加到十人。此时府兵制已逐渐瓦解，朝廷宿卫不给，用招募的“骑”（长从宿卫）以代替番上的府兵。边军也由自愿长留戍边的“长征健儿”充当，不再由内地调发。节度使统领“健儿”组成的长驻边军，对外作战，对内镇抚，军权越来越重。不仅如此，节度使还往往兼管区内的支度、营田等，集军、政、财等大权于一身。此外，节度使由最初的胡族将领来担任。天宝中，宰相李林甫为了巩固自己的地位职权，“志欲杜出将入相之源”，进一步造成胡族武人长期专兵的情况。天宝后期，朝廷政治日益腐败，中央军备日益松弛，外重内轻、尾大不掉的局面也因此形成。安禄山便在这样的形势下起兵叛唐。
安禄山和史思明都是营州（治今辽宁朝阳）一带的杂种胡人。均通晓边境少数民族语言，而且骁勇多机智。做过互市牙郎，后都成为幽州节度张守珪手下的捉生将。安禄山升任平卢兵马使时，以贿赂结交唐廷派往河北的使臣，博得玄宗的称许。以后又因善于谄媚逢迎，骗得玄宗和杨贵妃等人对他的信任支持。唐朝河朔一带由于贞观以后东突厥的败亡迁徙，在开元天宝年间逐渐成为一个多种民族杂居的复杂“胡化”区域。出身胡人，熟悉民族风俗习惯而又多权术智计的安禄山，便被唐朝廷看做羁縻统治这一复杂地区和抚绥周围少数民族，安顿边境的最合适人选。为此安禄山于天宝元年（742）从营州都督被升为平卢（今辽宁朝阳）节度使；天宝三年，兼范阳（今北京）节度使，河北采访使；十年，又兼河东（今山西太原西南）节度使。一人而身兼三镇，掌握了今河北、辽宁西部、山西一带的军事、民政及财政大权。天宝十一年，史思明也由于他的推荐被任命为平卢兵马使。
安禄山利用唐朝廷对他的信任，不断扩充实力。他曾利用征战和欺诈的手法镇压契丹、奚等少数民族，并借北机会将同罗、奚、契丹降人八千收至麾下，养为假子，称“曳落河”（胡语，意为壮士），皆骁勇善战。又贮备马以数万匹，多聚兵仗，分遣胡商至各处经商致财。天宝十四载，又请以蕃将三十二人代汉将，组成一个以少数族武人为骨干，有汉族失意文人参加，并为其出谋划策的武装军事集团。
安禄山在经过长期的准备之后，兵力雄厚。他深知长安朝廷腐朽、兵力虚弱的内情，又因与宰相杨国忠争权，于是在天宝十四年（755）十一月，以讨杨国忠为借口，发所部兵汉、同罗、奚、契丹、室韦共十五万众，号称二十万人，在范阳起兵。
安禄山起兵后，河北州县，望风瓦解，守令或逃或降，或被擒杀，没有敢抵抗的。叛军军锋迅速指向洛阳（今河南洛阳东）。消息传到朝廷，唐玄宗相信杨国忠的话，以为叛乱很快就会平息。于是派大将封常清至洛阳，开府库募兵，旬日间即募得六万人。但常清所募兵皆市井白徒，没经过训练，在与安禄山的军队激战中，很快就被打败，洛阳失陷。安禄山纵兵杀掠，封常清与驻屯陕州（今河南三门峡西）的大将高仙芝一起退守潼关（今陕西潼关东北）。玄宗听信监军宦官边令诚的诬告，杀死高、封两人，起用病废在家的大将哥舒翰统兵赴潼关。第二年（756）正月，安禄山在洛阳称大燕皇帝，命令部将史思明经略河北。
洛阳失陷后，常山（今河北正定）太守颜杲卿与平原（今山东陵县）太守颜真卿起兵征讨安禄山，并号召诸郡响应。河北人民不堪忍受叛军的残暴行为，纷纷自发组织队伍，多则二万，少则万人，抗敌自保。这时玄宗已下诏欲亲征，令朔方、河西、陇石等镇节度使率兵勤王。于是唐朝大将郭子仪、李光弼率朔方军步骑一万东征河北。李光弼分兵先出井陉（今河北陉北），与史思明的军队在常山相持不下。后与郭子仪合兵，趁史思明军疲惫懈怠之机，大破于嘉山（在常山郡东），斩首四万级，捕虏千余人，史思明狼狈逃奔博陵（今河北高阳西南）。战争的胜利鼓舞了唐军的士气，河北民众也参加到郭、李军中，河北十余郡多杀叛军守将，重归朝廷，切断了安禄山军队前后方的联络，使家在范阳的叛军将士军心动摇，安禄山甚至想放弃洛阳逃还老巢，唐朝很有讨平叛乱的希望。但杨国忠疑心驻防潼关的哥舒翰，不采纳他据险坚守以待敌内变和由郭子仪、李光弼引兵北取范阳，覆敌巢穴的建议，怂恿玄宗促令哥舒翰出兵收复陕洛。是年六月，哥舒翰被迫出兵，与敌将崔乾佑战于灵宝（在今河南省西部）西原，结果被打得大败，唐二十万大军一战覆没，潼关失守，哥舒翰也被擒，投降了安禄山。
潼关陷落后，长安震动，玄宗仓皇逃往成都，行至马嵬驿（今陕西兴平西），军士兵变，杀杨国忠，玄宗被迫缢杀宠幸的杨贵妃。马嵬民众遮道留玄宗，玄宗没答应。太子李亨留下，遂即奔往朔方节度使所在的灵武（今宁夏灵武西南），依倚朔方军。同年七月，太子即皇帝位于灵武，这就是灵宗，入元至德，遥尊在成都的玄宗为上皇天帝。
安禄山派部将孙孝哲进入长安自已仍留洛阳。叛军在长安，搜捕、屠杀皇亲国戚，百官扈从的家属及安禄山的政敌等，对投降的官僚则授以官爵，送至洛阳。又大肆搜刮坊市民财，搞得民间怨愤不安。百姓日夜盼望唐军的到来。他们时常杀叛军官吏，使叛军穷于应付，连长安西门以外都控制不住。叛军此时声势虽炽，“西胁河陇，南侵江汉，北割河东这半”几乎占领了北半部中国，但安史将领都粗猛没有远略。只知道日夜饮酒，且专以声色财贿为事，已无再进取之意，使唐军得到了重新整备、调集兵力的机会。
在此前后，唐将领鲁炅守南阳，与叛军相持一年之久（至德元载五月到二载五月），后退守襄阳，阻挡了叛军向江汉地区侵扰的道路。填源（今河南鹿邑）县令张巡在吏民支持下，转到雍丘（今河南杞县）坚守十个月，最后到睢阳与太守许远合兵，在矢尽粮绝与朝廷音讯不通的情况下仍苦守十个月（至德元载十二月到二载十月），保卫了江淮地区。睢阳失陷后，张巡等壮烈牺牲。鲁炅、张巡等的抗敌斗争，牵制了安史的兵力，使他们无法向南方发展，也使唐军赢得了时间，并保障了江南财赋对唐朝廷源源不断的补给。
长安失陷后，郭子仪、李光弼奉命率步骑五万自河北至灵武，壮大了朝廷的声势。河西、北庭、安西等道的兵也前来会合。唐廷又得到回纥、于阗及西域各族的援助。至德二年（757）正月，安禄山被他的儿子安庆绪杀死。李光弼坚守太原（今山西太原），史思明攻之不克，屡为所败。郭子仪也收拾了河东（今山西记济蒲州镇）郡。这时大臣李泌提出了先取范阳，覆叛军巢穴，以免叛军势焰复帜的建议。但肃宗急于收复两京，未能接受他的意见。这年九月，肃宗使广平王李俶（后为唐代宗）与郭子仪统朔方军及借来的回纥、西域兵共十五万自凤翔（今陕西凤翔）出发，攻克长安，十月收复洛阳，安庆绪逃往邺郡（相州，今河南安阳）。留在范阳的史思明收复残兵，为安庆绪所忌，率领所统十三郡及兵八万降唐，唐封他为归义王，任范阳节度使。但唐廷对他不放心，策划消灭他。事泄，史思明遂反，与安庆绪遥相呼应，战事又起。
乾元元年（758）九月，唐朝派郭子仪，李光弼等九节度使统兵二十余万（后增至六十万）讨伐安庆绪，声势虽大，但无统一指挥，肃宗以宦寂鱼朝恩为观军容宣慰处置使以统辖之。初期还有进展，包围了邺城，次年三月，史思明率兵来援，焚夺唐军粮草，唐军缺乏粮草。不久接战，唐军六十万众溃于城下，各归还本镇。史思明杀安庆绪，因到范阳，称大燕皇帝，九朋复攻占洛阳，上元二年（761）二月，李光弼攻洛阳失败，三月，史思明为其子史朝义所杀，叛军将士离心，多次为唐军所败。宝应元年（762）十月，唐使仆固怀思再借回纥兵收复洛阳，并乘胜追击。史朝义奔莫州（今河北任丘北），次年正月，史朝义想亲自到幽州发兵救援，至范阳，为部下所拒，欲北奔奚、契丹，为部将李怀仙追及，穷迫自杀，历时七年零两个月的安史之乱，此时才宣告结束。