就在诸葛亮出山的第二年，曹操率三十万大军开始南下，进逼荆州。面对曹操的强大势力，刘表忧郁病死，次子刘琮被拥立为荆州牧，投降曹操。刘备得知曹操南下后，弃新野，走樊城（今湖北襄樊），向江陵（今湖北省江陵县）撤退。刘备路过襄阳，众百姓都愿跟随刘备南逃，人数已经达到十余万，辎重数千辆，一天只能走十余里。虽然行动缓慢，但刘备不忍舍弃。与此同时，刘备派遣关羽乘数百艘船先行一步，然后到江陵会合。曹操派遣了五千精骑追赶刘备一行，在当阳的长坂（今湖北东阳东部），曹操军队追上了刘备。刘备的军队大败，他和妻子在乱军中失散，只得突围逃走。后在汉津遇到关羽，与刘表长子刘琦万余人，一起逃到夏口（今湖北省武汉市）。此时，东吴孙权派鲁肃到夏口来探听消息，刘备派诸葛亮出使东吴，结成孙刘联盟，在赤壁之战中大破曹军，为刘备取得立足之地，奠定了三国鼎立的局面。
赤壁之战后，刘备上表刘琦为荆州刺史，又征荆南四郡，武陵太守金旋、长沙太守韩玄、桂阳太守赵范、零陵太守刘度皆降，雷绪也率部下数万口人投效。后刘琦病死，众人推举刘备为荆州牧，孙权也将其妹嫁给刘备。建安十九年（214），益州牧刘璋投降，刘备夺取益州，势力增强。建安二十年（215），孙权派诸葛瑾向刘备索还荆州，刘备不从。孙权大怒，派遣吕蒙率军夺取荆州三郡。后双方商定，以湘水为界，分割荆州，但孙刘关系已趋恶化。建安二十四年（219）夏，刘备率军北上，占据汉中，自称汉中王，同时占领上庸。同年冬，孙权占领荆州，关羽被杀。孙刘联盟正式决裂。建安二十五年（220），曹丕篡汉称帝，建立曹魏。刘备也于第二年在成都自立为帝，建立了蜀汉政权。任命诸葛亮为丞相，决心夺取荆州。同年七月，刘备为了给关羽报仇，亲率五六万军队，发兵东吴。在夷陵之战中被陆逊打败，撤退到白帝城。刘备忧郁成疾，不久于人世。在临终前，刘备将其子刘禅托付于李严与诸葛亮。章武三年（223）春，刘备病逝，谥号为昭烈帝。刘禅即位后，诸葛亮忠心辅佐，对内精心治理蜀国，对外南征北战，鞠躬尽瘁，将蜀汉政权又延续了数十年。
从历史事实上看，诸葛亮真正发挥作用是在刘备死后，总揽蜀汉军政事务之时。在此之前，除诸葛亮的《隆中对》具有重要战略意义外，诸葛亮基本没有参加过多少重大的军事决策和行动，所以《三国演义》中那些近乎神话的情节都是后人为了神化诸葛亮而进行的艺术虚构。
江东豪俊
江东又称江左，是中国古代对长江以南地区的称法。在东汉末年群雄割据、逐鹿争权之时，一批有志之士在江东慢慢崛起，后来成为三国鼎立中的一方强大政权，这就是以孙氏为首的江东集团。
江东孙氏集团的崛起始于孙坚，经过其子孙策、孙权的经营，曾达到一度的强盛。
孙坚字文台，吴郡富春（今浙江富阳）人，是春秋大军事家孙武的后代。孙坚出生在一个官宦人家，他年轻时曾做过县吏，后又应郡府征召，代理校尉之职。由于讨伐许昌反兵有功，孙坚被任命为盐渎县丞，数年后，又改任盱眙县丞和下邳县丞。黄巾起义爆发后，孙坚招募士兵，跟随朱儁共同镇压起义军，孙坚凭借战功被朝廷任命为别部司马。中平三年（186），孙坚又随同张温到凉州平定边章、韩遂的叛乱。中平四年（187），长沙人区星起义，朝廷任命孙坚为长沙太守，前往镇压。孙坚很快平定了起义军，朝廷褒奖他的功劳，封他为乌程侯。
董卓专权后，孙坚加入了关东群雄讨伐董卓的队伍，杀死了荆州刺史王睿和南阳太守张咨，增强了势力。而后，孙坚率兵到达鲁阳（今河南鲁山），与袁术相见，袁术表奏他为破虏将军、豫州刺史。初平元年（190），孙坚不战而退去了董卓的骑兵。初平二年（191），孙坚被董卓的部将徐荣包围，豫州兵全军溃败，孙坚和十几个骑兵突围逃出。他收集残部，进驻阳人（今河北汝阳东北），伺机再战。董卓派胡轸为大都护、吕布为骑督，带五千人马，前往迎击。孙坚利用胡、吕二人的矛盾，大败董卓军队。
董卓对孙坚的人望和勇猛非常惧怕，于是他想出了一个拉拢孙坚的计策。他派人劝说孙坚，想与他结为婚姻之好，还让孙坚开列子弟中能任刺史、郡守的名单，答应保举任用他们。孙坚拒绝了董卓的“好意”，继续进军洛阳，与董卓正面交锋。董卓亲自率兵与孙坚交战，被击败，转守渑池和陕城。孙坚进入洛阳，命令清扫汉室宗庙，并得到了汉王朝的传国玉玺。随后，孙坚回到鲁阳。
初平二年，袁术派孙坚征讨荆州，攻打刘表，刘表派黄祖迎战。孙坚击败了黄祖，乘胜追击，渡过汉水，包围襄阳。但在一次出行时，孙坚被黄祖部将从竹林间发射暗箭射死。
孙坚死后，长子孙策继承了其父的事业。孙策字伯符，喜爱结纳豪俊之士，他与舒城人周瑜同岁，二人关系密切。孙策继承父业的第一步战略是去寿春找袁术，经过一番周折，孙策说服了多疑的袁术，得到了父亲原来统率的部队，势力由此开始发展。
袁术反复无常，他曾许诺任用孙策为九江太守，但不久又改用丹阳人陈纪。袁术攻打徐州，向庐江太守陆康索求三万斛军粮，陆康不给，袁术大怒，派孙策去攻打陆康，并答应孙策如果占领庐江（今安徽合肥），庐江就归孙策所有。孙策占领庐江后，袁术再次失信，任用部下刘勋为庐江太守。孙策对袁术再次感到失望。丹阳尉朱治劝说孙策趁机返回家乡，占据江东，发展势力。于是孙策去见袁术，对袁术说：“我想帮助舅父进攻横江，获胜后，我还可在当地招募士卒，可得到三万人马。然后，我再率领他们帮助您平定天下。”愚蠢的袁术答应了孙策的请求，并上表朝廷任命孙策为折冲校尉。这样，孙策脱离了袁术，向自己的家乡进发了。
孙策沿途招募军队，到历阳（今安徽和县）时，军队人数已达到五六千人。当时，周瑜的叔父周尚任丹阳太守。周瑜率兵前来迎接孙策并赞助军粮。孙策大喜，对周瑜说：“有了你的支持，大事一定能成功。”孙策随即攻克了横江、当利，击败了扬州刺史刘繇、下邳相笮融、会稽功曹虞翻，威震江东，自任会稽太守。
建安二年（197）夏，曹操派人携带献帝的诏书给孙策，任命他为骑都尉，袭父爵为乌程侯，兼任会稽太守，并命他与吕布、陈瑀等一起讨伐袁术。不料，陈瑀却想乘机夺取孙策的地盘。孙策发现了这一阴谋，大败陈瑀。此时，曹操又表任命孙策为讨逆将军，封吴侯。
袁术死后，孙策又相继击败了刘勋、黄祖、邹伦、钱铜、王晟、严白虎等部，平定了江东。孙策继承其父孙坚基业，一统江东，奠定了此后东吴政权的基石。
孙策好打猎，坐骑是一匹上等的好马，矫健如飞，奔跑起来，谁的马也赶不上它。建安五年（200）四月，孙策又出去打猎。他志得意满，追逐猎物，享受着胜利的喜悦。突然，一支冷箭从草丛中射出，孙策躲闪不及，正中前额，翻身落马。孙策身边的护卫连忙赶上，将射箭的刺客斩杀。原来这些刺客是曾被孙策杀死的吴郡太守许贡的门客。当初，许贡曾上表给献帝，认为应该将孙策召回朝廷，控制起来。孙策得知后，杀死了许贡。许贡死后，他的门客就隐藏在民间，伺机为许贡报仇。孙策中箭后，自知不久于人世，便请来张昭等人，托以后事。他说：“中原正在大乱之中，如果以吴、越之众，凭借三江的险固，足以观成败。请各位忠心辅佐我的弟弟孙权。”说罢，孙策把孙权叫来，把印绶交给孙权，对他说：“举江东之众，决机于两阵之间，与天下争衡，卿不如我。举贤任能，各尽其心，以保江东，我不如卿。”当天，孙策去世，时年26岁。
孙策死后，其弟孙权在张昭、周瑜等人的辅佐下，继续开拓江东事业，建立了东吴政权，与曹魏、西蜀成鼎足之势。
赤壁鏖兵
赤壁之战是东汉末年的一次重大战役，在《三国演义》中，作者以浓重的笔墨将这次战役描写得生动传神，其中不乏人们耳熟能详的故事，如“诸葛亮舌战群儒”、“孔明用智激周瑜”、“群英会蒋斡中计”、“用奇谋孔明借箭”、“庞统巧授连环计”、“七星坛诸葛祭风”、“关云长义释曹操”等。事实上，这其中有不少情节都加入了作者的想象、夸张以及传说的成分。读起来虽然津津有味，实则离真实的历史很远。这里，我们要还历史以真实，讲述那场发生在一千多年前的赤壁大战。
赤壁之战的始作俑者是曹操，所以要先从曹操说起。官渡一役，曹操击败了袁绍，又在随后几年平定了乌桓，统一了北方。为了实现他统一全国的理想，建安十三年（208）正月，曹操返回邺城（今河北临漳西南）后，开始了南下用兵的准备。他让朝廷罢去三公，恢复设置丞相、御史大夫，自己任丞相，把持朝政，在政治上稳固了地位。为了增强水上作战能力，他在邺城开凿了玄武池专门训练水军。派遣张辽、于禁、乐进等在许都附近驻扎，加强防备。将西凉马腾及其家属迁到邺城，从而减轻来自西北的威胁。在后方的一切准备工作就绪后，七月，曹操亲率大军十余万南下，进逼荆州。
身染重病的荆州牧刘表闻讯，惊慌失措，不久便病死了，刘表次子刘琮继任荆州牧。此时，曹操军队已到新野，面对曹军的强大攻势，刘琮不战而降。曹操不费一兵一卒便占领了荆州，曹操水军的实力进一步增强。依附刘表的刘备此时正屯驻在樊城，当他得知刘琮降曹的消息后，立即向江陵方向撤退，并命关羽率领一万水军，由汉水撤退，待到江陵会合。由于刘备不忍舍弃百姓，致使行进缓慢。曹操见刘备撤退，便亲率精骑5000，一路追击刘备，在当阳长坂，刘备被曹军追上。刘备大败，在乱军中逃脱，并与妻儿失散。随即，曹操占领了江陵。此时，通往江陵的道路已被曹军截断，刘备只得向汉水方向撤退，与关羽会合。刘表长子、江夏太守刘琦也率兵前来接应，刘备总算逃出了曹军的追击，随刘琦来到了夏口。
曹操占领江陵后，决定乘胜进军，向孙权、刘备发起了攻势。
早在刘表去世之时，孙权就曾派鲁肃出使荆州，以吊丧为名，观察荆州动静。刘琮投降，刘备南撤后，鲁肃还曾到当阳去见刘备，劝说刘备与东吴结盟，同心破曹。刘备还听从了鲁肃的建议，进驻到鄂县的樊口（今湖北鄂州西北）。当曹操即将从江陵顺江东下之时，刘备忙遣诸葛亮随鲁肃往东吴会见孙权，共商破曹之计。
诸葛亮到柴桑（今江西九江西南）后，孙权已接到了曹操写来的挑战信，信上说：“今治水军80万众，方与将军会猎于吴。”曹操的口气十分桀骜不驯，使孙权非常恼怒。孙权不愿受制于曹操，但又顾虑孙刘联军不是曹操的对手，处于举棋不定的境地。此时，孙权部下以鲁肃为代表的主战派和以张昭为代表的主和派也展开了激烈争辩。在这个关键时刻，诸葛亮见到孙权，为孙权分析了敌我双方的利弊，鲁肃又用激将法劝说孙权，同时将主战的周瑜从鄱阳（今江西波阳东北）召回。周瑜是东吴的名将，孙权十分信任他。鲁肃在此时召回周瑜，也是为了让孙权下定决心联刘抗曹。周瑜回来后，十分赞同诸葛亮和鲁肃的意见，他在众人面前分析了曹军的弱点，认为曹操的后方不稳定，马超、韩遂尚在关西，是曹操的后患。曹军不习水战，远道而来，水土不服，必生疾病。再加上此时正值严冬，战马缺少草料，供给不足。这些都是用兵的大忌。周瑜还认为此次南下的曹兵并没有80多万，实际数量应该不过十五六万，而且所得刘表新降的七八万人，对曹操也并不信任。周瑜的一番话坚定了孙权联刘抗曹取胜的信心。于是，孙权命周瑜为左督，程普为右督，鲁肃为赞军校尉，率精锐部队3万人，同诸葛亮沿江而上至樊口，与刘备会合，共同抗曹。
周瑜与刘备会合后，继续前进，在赤壁（今武汉市江夏区西南赤壁山）与曹军相遇。曹军虽然新收编了荆州水军，但战斗力较弱，再加上北军水土不服，导致疾疫流行。建安十三年十月，曹军与孙刘联军在赤壁江中进行了第一次交锋，曹军战败。曹军被迫退到北岸乌林一带，周瑜则把战船停靠在南岸赤壁一带，蓄势再战。由于初战失利，再加上北军不习惯船上的生活，曹操便下令用铁链将战船首尾锁在一起，以减轻风浪颠簸，准备过冬后再战。周瑜急欲速战，几次出兵向曹军挑战，曹军仍旧坚守不战。此时，部将黄盖向周瑜建议用火攻击败曹军。周瑜采纳了黄盖的建议，并安排黄盖用诈降计接近曹操战船。曹操接到了黄盖的降书，信以为真，并派人将受降的时间和信号告知黄盖。
建安十三年十一月十二日（甲子）的晚上，天空中刮起了少见的东南风。黄盖准备了十艘战舰，满载着薪草膏油，外用帷幕伪装，插上与曹操约定的旗号，还在每艘大船后拴上一些小船。黄盖率领的舰队顺风向曹军战船驶来。船离曹军战船二里多远的时候，黄盖命令各艘大船上的士兵点燃柴草，黄盖和众士兵立刻跳上小船，撤到南岸。刹那间，各艘大船变成了火船，船与火都借着风势，向曹军战船冲去。曹军战船变成了一片火海，大火还烧到了岸上各营。长江被染成了血红色，曹军人马烧死甚众。
剩余的曹军在孙刘联军的追击下，仓皇逃到南郡，曹操留曹仁、徐晃守江陵，自己撤回北方。从此以后，曹操没有再大规模发兵南下。赤壁之战是中国历史上着名的以弱胜强的战争之一。孙刘联军的胜利，奠定了此后三国鼎立的格局。
夷陵之战
赤壁之战后，魏、吴、蜀三国鼎立的局面逐渐形成。西蜀和东吴围绕荆州的归属问题，展开了长期的争夺战，双方矛盾加深。建安二十四年（219），蜀汉荆州守将关羽率军北攻襄阳、樊城，与曹军大战，孙权乘机派吕蒙偷袭关羽的后方江陵。关羽闻讯率军回救，兵败被杀，孙权占领了荆州。
黄初元年（220），曹丕代汉称帝，建立曹魏。章武元年（221）四月，刘备在成都称帝，国号汉。刘备称帝后，为了给关羽报仇，夺回荆州，准备大举伐吴。诸葛亮、赵云等人对刘备此举不持赞同意见，认为曹魏是国贼，而孙权不是。现在曹操虽死，但曹丕篡汉，正好应该顺应民心去讨伐凶逆。从目前的局势看，大举伐吴对蜀汉是不利的。持这种意见的人还有许多，他们也都再三劝谏刘备不要出兵伐吴。此时的刘备已然做了皇帝，既志得意满，又报仇心切，根本听不进去众人的意见，他固执己见，决意伐吴。
这年七月，刘备亲率五六万大军，大举伐吴。孙权面对刘备强大的攻势，为了保证荆州不再失守，将都城从建业（今江苏南京）迁到了武昌（今湖北鄂城）。同时，任命右护军、镇西将军陆逊为大都督，率朱然、潘璋、韩当、徐盛、孙桓等部五万人抵御蜀军。同时又遣使向曹丕称臣修好，以避免两线作战。
刘备在东进的过程中，又得知了张飞被杀的消息。而且杀害张飞的张达、范强又投奔了孙权。刘备听罢，犹如火上浇油，更加坚定了他伐吴的决心。孙权虽然占领了荆州，但他仍不愿意破坏业已形成的孙刘联盟。他得知此事后，曾派遣使臣向刘备求和，南郡太守诸葛瑾也给刘备写信，劝他罢兵，但都被刘备拒绝了。