一大早云低风急，到此时终于淅淅沥沥下起雨来。檐下水滴如珠，溅落在房檐下的青瓷浮莲金鱼缸里，一尾锦鲤耐不住雨天气闷，啪地跃出水面，跌在门口青砖地上。女仆正为两位客人上茶，没留意这小小动静，只有薛四公子上前将那尾鱼儿捧在掌心，俯身放回鱼缸。他身旁那位高鼻金发洋人笑着说了什么，叽叽咕咕女仆听不明白。
廊下脚步声近，督军爽朗语声远远传来，“薛晋铭，你怎么挑了这样一个天气来？”薛晋铭一抬眼，见雪亮军靴踏入门来，霍仲亨戎装在身，像是刚从外面回来的样子。念卿施了眉黛薄妆，珍珠犀梳绾起低髻，含笑随在他身侧，一身雪青色旗袍，泠泠如水的颜色本是十分压人的，偏生被她穿来，自有一种停云敛雾的风流态度。
霍仲亨走到薛晋铭面前，直呼其名，同他半分寒暄客套也没有，“要来也不早说，害得念卿一点准备也没有。”
薛晋铭微微一笑，率先朝他伸出手去。他二人的握手短促有力，俨然有老熟人的默契。念卿从旁瞧着，不觉莞尔，“可不是，你一来就下雨，我这不贤惠的名声竟是被你带累了。”按照南方的习俗，主人家会客之日若赶在下雨天，便是这家主母不贤惠之故。
“夫人自然贤惠，我只怕督军嫌我讨厌，特地赶了这时辰来。所谓人不留客天留客，今日怎么也要在府上讨杯酒喝。”薛晋铭亦不客气，趁此将霍仲亨挤对。他携来的异邦友人含笑站在一旁，听不懂三人笑谈，一双蓝眼只惊艳地望向念卿。
薛晋铭适时为他引荐，“这位是李斯德先生。”李斯德是他给自己取的中文名，到南方游历已有数月，虽是第一次来北平，却对古老帝都景仰已久。他用生硬的英文表达对霍督军的敬意，盛赞霍夫人的美丽。看他热情有礼，念卿心存好感，却听薛晋铭介绍他是有名的胸科大夫，一时微觉意外。
“这次将李先生请来北平，本是为了梦蝶……他在这方面极有权威，只可惜我们到得太迟。”薛晋铭淡淡解释，霍仲亨闻言望向念卿，眉宇间掠过一刹那异样的阴霾，旋即平复如初，“多谢你有心，念卿正巧有些着凉，劳烦大夫看一看也好。”
念卿无奈而笑，虽觉得他二人小题大做，这番盛意却不好辜负。李斯德随身携了诊箱，提出最好到房间里去，需要贴身检查。
念卿只得笑笑，“那去楼上吧。”她温润目光从薛晋铭脸上扫过，转而望了霍仲亨，似有一丝欲言又止。
霍仲亨颔首微笑，“去吧。”看她领了大夫往楼上去，身影消失在转梯处，霍仲亨这才看向薛晋铭，沉声问，“这是怎么回事？”薛晋铭脸色亦转肃，“她接触梦蝶多日，小心为好。”霍仲亨浓眉揪紧，“当时医生已检查过，说她无恙。”“我听李斯德说，这病过了人不见得立时能显现，每人体质不同，有的快有的慢。”薛晋铭语声有些发涩，怔了一刻，勉强笑道，“我向来多事，你不要见怪，总之让医生瞧瞧总没坏处。”霍仲亨没有说话，目光定定望向楼梯处，良久才沉声道，“多谢。”
两人一时都沉默了。檐下雨水如注，庭中花树摇曳，风里携来青苔香气。薛晋铭端起茶来浅抿一口，“贡茶？”
霍仲亨一笑，“万寿龙团。”“难怪。”薛晋铭亦笑，“眼下等闲已喝不到上好滇茶，川滇盐茶之路垄断至今，但愿督军此次废督功成，也让我等早日喝上好茶。”“川滇这头向来偏安，自成一系，惯会见风使舵。”霍仲亨不以为意，摆摆手道，“但此次废督，最不情愿便是这些个人。明里不敢叫嚣，暗中阳奉阴违。”薛晋铭笑道：“你废掉的是他们手中的真金白银，一旦不在其位，这些人操纵不得权柄，所把持的烟土、黄金、盐茶等买卖，少了哪一单不是剜他的心肝？”见霍仲亨沉吟不答，他垂下目光，以茶盖专注拂去浮叶，淡淡道，“逼得太狠，狗也要跳墙，总得给人留条活路。”这话说到霍仲亨心坎上，正是他近日踌躇难以决断的关键。
废督的决议一下，便是劲弩离弦，再不能收回。若遇阻抗，只得强力执行，否则内阁威望何存，往后号召力何在。一旦因此激起兵事，却又与废督初衷相违，自是下下策。但若此时从权妥协，不从根基上彻底废督，民众舆论必定失望，对和谈与新宪的信心也会受到影响。日后再要削弱藩镇武力，只怕又需大动干戈。照霍仲亨一贯的手段，打蛇打七寸，既要动手便不会再留退路。但毕其功于一役，终究是不合实际的空想。
“你这话，道理是不错。”霍仲亨犀利目光落在薛晋铭脸上，缓声道，“依你看来，此事以缓行为宜了？”薛晋铭并不即时回答，那双总带着三分笑意的凤眼，悠然看向门口雨滴溅落的金鱼缸，“督军可曾听闻过一则烹菜的法门，叫作慢火煎活鱼，温水煮青蛙？”
霍仲亨一怔，旋即哈哈大笑。似乎觉得这句话实在有趣，他足足笑了半晌，才扬了扬眉道：“这倒是你薛四少的手段！”
“过奖。”薛晋铭笑得谦和温雅。单看这谦谦君子模样，谁又想得到他曾是辣手闻名，行事不择手段的那个警备厅长；谁想得到他镇暴缉凶，手上也曾人命累累。霍仲亨若有所思地看着此人，目光不觉微睐如鹰。
“此番南方的事，我欠你一个人情。”霍仲亨敛了笑容，抽出一支雪茄，将烟盒抛给薛晋铭。
“原是我欠你人情在先。”薛晋铭随意一笑。说远些，当年只身南下，若没有念卿暗中相护，以霍夫人的身份为他里外照应，单凭他赤手空拳也没那么容易打下今日局面；说近些，在军火上头若非他走的是霍仲亨的门路，又岂能无往而不利，令黑白两道都甘愿买账。
“那是另一码事。”霍仲亨摆手，青烟袅绕指间，如拨云推雾，“几年前南方就有心招揽你，以你的才干，自不会久居人下。但我听说，你答应为南方督办军务，领了个副督察的虚衔，却不肯接受实职，这又是为何？”
薛晋铭略一沉默，“仕途沉浮，如同船行水上，不如踏在陆地上实在。”霍仲亨抬了抬眉，并不反驳。“发展军工实业是我真正心愿，回南方就职只是暂缓之策，我终归要走回自己的路。”薛晋铭淡淡而笑，转开了话锋，“督军，你可知我唯独佩服你哪一点？”
“不知道。”霍仲亨皱眉，答得干脆。
“你能知难而上，以一己之力改造时世，不像大多数人，终需改变自己以适应世事。”薛晋铭目光平静，显出历经磨砺方有的从容，“我曾以为，需达成你这番功业才算抱负得展，但其实你我各有所长，本是不一样的人，你善治军，我善谋商，我实在无需以你为标榜。”
医生戴上听诊器，一端小圆筒贴紧夫人后背，示意她深呼吸。医生的蓝眼一眨不眨，凝神细辨认，复又示意她轻轻咳嗽。夫人试着咳了两声，却当真惹起一阵呛咳，抚胸咳了良久才平息下来。医生听着她咳嗽的声音，眉头越发皱紧，听了良久仍是一言不发。
女仆在旁看着，见夫人目光低垂，气息微微的样子，那脸颊耳后的肌肤白皙，莹莹肤光透出一抹嫣红。医生检查得十分细致，最后又取了涂片小心翼翼保存起来，放入诊箱。
“我的状况是不是不太好？”念卿噙着微笑，用英语问大夫，语声十分平静。李斯德大夫看着她，碧蓝的眼里似乎有些起伏，笑容谨慎，“不要担心，我现在还不能下结论，要看涂片检验结果。”念卿点点头，没有言语，静看他收拾诊具。
看他一样样的收拾好，女仆欲上前帮忙，却听夫人忽而幽幽开口，“你再检查一次好吗？”李斯德有些错愕，见她已站起身，手抚了身上旗袍盘扣，轻声道，“或许有衣服料子隔着，听得不仔细，要不褪了衣裳再听一听？”
她眼里楚楚的，有一丝极力压抑的慌乱，和企盼万幸的希翼。李斯德点了点头。夫人转进内室，让女仆替她解开旗袍，拿一条披肩搭在身上，露出凝脂似的后背。女仆又仔细看了看帘子，这才请医生进来。
方才的检查步骤又重复了一遍，夫人配合得顺从仔细。“好了。”大夫再一次收起诊具，嘱咐了几句饮食休息上的要紧事，请她不必担忧。