盖士人读书，第一要有志，第二要有识，第三要有恒。有志则不甘为下流；有识则知学问无尽，不敢以一得自足，如河伯之观海，如井蛙之窥天，皆无识者也；有恒则断无不成之事。此三者缺一不可。诸弟此时惟有识不可以骤几；至于有志，有恒，则诸弟勉之而已。
读书人读书，第一要有志向，第二要有自己的看法，第三要有持之以恒之心。有志向的人才不会沦为下流；有自己看法的人才能才能知道学问博大，不敢学会一点就自得，就像像河伯观海，井底之蛙观天，这都是没有见识的人；有恒心就没有办不成的事。这三者缺一不可。各位弟弟在有识上不能苛求迅速做到，至于要有志向、有恒心，则希望你们能努力做到。
诸弟在家读书，不审每日如何用功？余自十月初一日立志自新以来，虽懒惰如故，而每日楷书写日记，每日读史十页，每日记茶余偶谈一则，此三事，未尝一日间断。十月廿一日誓永戒吃水烟，洎今已两月不吃烟，已习惯成自然矣。予自立课程甚多，惟记茶余偶谈，读史十页，写日记楷本此三事者，誓终身不间断也。诸弟每日自立课程，必须有日日不断之功，虽行船走路，须带在身边。予除此三事外，他课程不必能有成，而此三事者，将终身行之。
前立志作《曾氏家训》一部，曾与九弟详细道及，后因采择经史，若非经史烂熟胸中，则割裂零碎，毫无线索，至于采择诸子各家之言，尤为浩繁，虽抄数百卷，犹不能尽收，然后知古人作《大学衍义》、《衍义补》诸书，乃胸中自有条例，自有议论，而随便引书以证明之，非翻书而偏抄之也。然后知著开之难，故暂且不作《曾氏家训》；若将来胸中道理愈多，议论愈贯串，仍当为之。
现在朋友愈多，讲躬行心得者，则有镜海先生，艮峰前辈，吴竹如窦兰泉冯树堂。穷经知道者，则有吴子序邵慧西。讲诗文字而艺通干道者，则有何子贞。才气奔放，则有汤海秋。英气逼人，志大神静，则有黄子寿。又有王少鹤，名锡振，广西乙未翰要。吴莘畲名尚志，广东人，吴抚台之世兄。庞作人名文寿，浙江人。此四君者，首闻于名而先来拜，虽所造有浅深，要皆有志之上，不甘居于庸碌者也。
京师为人定渊薮，不求则尤之，愈求则愈出。近来闻好友甚多，予不欲先去看别人，恐徒标榜虚声，盖求友以匡己之下逮，此大益也。标榜以盗虚名，是大损也。天下有益之事，即有足损者寓乎其中，不可不辨。
黄子寿近作选将论一篇，共六千余字，真奇才也！黄子寿戊戌年始作破题，而六年之中，遂成大学问；此天分独绝，万不可学而至，诸弟不必反而惊之。予不愿诸弟学他，但愿诸弟学吴世兄何世兄。吴竹如之世兄，现亦学艮峰先生写日记，言有矩，动有法，其静气实实可爱！
不知道弟弟们整天是怎么认真读书的？我从10月11日立志改过自新以来，尽管还像以前那样懒惰，但每天用楷书写日记，每天读10页的史书，每天写一则《茶余偶记》，这三件事，没有一日间断过的。我在11月21日发誓永远不再抽水烟了，到现在已经坚持两个月了，已经习惯成自然了。我自己给自己设定课程很多，只是写《茶余偶谈》，读10页史书，用楷书写日记，这三件事，发誓终身不间断。弟弟们给自己设定的课程，必须要每天坚持不要间断，就算是行船走路，也要带在身上。除了这三件事以外，其他的课程我不一定力求有所成就，然而这三件，我会坚持一生。
以前我立志要编写一部《曾氏家训》，也和九弟详细说了，后来因为采择经史的原因，要不不是对经史十分的了解，否则会割裂零碎，毫无线索；至于采择诸子各家的言论，工作量十分浩大，虽然抄写几百卷，但还是不完全。然后才知道古人作《大学衍义》、《衍义补》这些书时，心中自有条理，自有议论，而可以随意引证，不是翻书遍抄。然后才明白著书的难处。所以暂时不作《曾氏家训》了。若果以后明白的道理多了，议论贯通了，还是应该编写的。
现在朋友越来越多了，讲求躬行心得的，有镜海先生，艮峰前辈，吴竹如、窦兰泉、冯树堂；研究经典的，有吴子序、邵慧西；讲究诗文、才艺出众的，有何子贞；才气奔放，有汤海秋；英气逼人，有大志向而很淡定的，有黄子寿。又有王少鹤，名锡振，广西的主事，今年26岁，张筱甫的妹夫；吴莘畲，名尚志，广东人，是吴抚台的世兄；庞作人，名文寿，浙江人。这四位，听我我的名字来拜访我，虽说他们的学问有深有浅，但都是有志之士，是不敢庸碌无为的人。
京城是人文荟萃的地方，不去寻找则以，一旦去寻找就会月找越多。听说有很多好朋友，我不愿意先去拜访别人，怕仅仅是徒有虚名而已。交朋友对于匡正自己的不到之处，是有很大好处的。自我标榜而盗取虚名，会受到很大的损害的。天下有能获得好处的事，便有不、好的事包含其中，不可以不去辨别。
黄子寿最近写了一篇《选将论》，一共有六千多字，他真可以称为是奇才。黄子寿戊戌年开始作破题，六年之内，就学成了大学问学问，他的天分独一无二，万万不是学来的，弟弟们不必感到惊异。我不奢求弟弟们学他，只希望弟弟们能学吴世兄、何世兄。吴竹如世兄，现在也在学艮峰先生记日记。说话要有规矩；做事要有准则，他安静的态度实在是可爱！
六弟九弟在城南读书，得罗罗山为师，甚妙！然城南课以亦宜应，不应，恐山长不以为然也，所作诗文及功课，望日内付来。四弟季弟从觉庵师读，自佳；四弟年已渐长，须每日看史书十页，无论能得科名与否，总可以稍长可识。季弟每日须看史，然温经更要紧，今年不必急急赴试也，余容后陈。国藩手具。（道光二十四年二月十四日）
六弟和九弟现在在城南读书，拜罗罗山为老师，这是很好！然而城南的课也应该好好对待，不好好对待，恐怕山长不会把它当回事，希望近日把你所作的诗文和功课寄来。四弟小弟向觉庵大师学习读书，自然很好。四弟的年龄逐渐大了，需要每天看十页史书，无论能否获得科名，还是可以长长见识的。小弟每天也要读史书，但是最要紧的还是温习经书，今年不要急于去科考。我稍后在和你们说，兄国藩手具。（道光二十四年八月十八日）
余往年在京深以学书为意，苦思力索，几于困心衡虑，但胸中有字，手下无字。近岁在军不甚思索，但每日笔不停挥，除写字及办公事外，尚习字一张，不甚间断。专从间架上用心，用笔意笔力与之俱进。十年前胸中之字，今竟能达之腕下，可见思与学不可偏废。（辛酉二月）
我前些年在京都时非常专心的学习书法，每日苦苦思索，几乎到了困心焦虑的地步。但是总是脑子里知道某个字该怎么写，可是笔下却写不出来。这些年在军营中不再那么苦思冥想了，但每天还是坚持练字，在写办公文案之余还要练一张字，几乎从没间断过。我写字专门在字的结构上下功夫，因而在书法的意境和笔力上都有很大的进步，以前写不出的字现在也能写出了。由此可见，思和学、理论和实践是不能有偏向和废弃的。（辛酉二月）
为学譬如熬油，须先用猛火煮，然后用温火炖。用功譬如掘井，与其多掘数井而皆不及泉，何若老守一井，力求及泉而用之不竭乎？
做学问就好像熬油，必须首先用猛火煮，然后再用小火炖。用功读书就像挖井一样，挖多个不能出水的井，怎么能比得上坚持挖一个井，使泉水用之不竭呢？
吴竹如近日往来极密，来则作竟日谈，所言皆身心国家大道理。渠言有窦兰泉者，云南人，见道极精当平实，窦亦深知予者，彼此现未拜往。竹如必要予搬进城住，盖城内镜海先生可以师事，倭艮峰先生窦兰泉可以友事，师友夹待，虽懦夫亦有立志。予思朱子言：“为学壁如熬肉，先须用猛火煮，然后用慢火温。”予生平工夫，全未用猛火煮过，虽有见识，乃是从悟境得来，偶用工亦不过优游玩索已耳，如未沸之汤，遽用慢火温之，将愈翥愈不熟也。以是急思搬进城内，屏除一切，从事于克己之学。
镜海艮峰两先生，亦劝我急搬，而城外朋友，予亦有思常见都数人，如邵蕙西吴子序何子贞陈岱云是也。蕙西常言与周公谨交，如饮醇醑，我两个颇有此风味，故每见辄长谈不舍。子序之为人，予至今不能定其品，然识见最大且精，尝教我云：“用功譬若掘井，与春多掘数井，而皆不及泉，何若老守一井，力求及泉而用之不竭乎？”广此语正与予病相合，盖予所谓掘井而皆不及泉者且。
吴竹如最近往来特别密切。来了就要和他谈一天的话，所谈的都是自身修养和治国安邦的大道理。听他说有个叫窦兰泉的，是云南人，所悟道理十分准确平实，窦兰泉对我也很了解。只是相互之间没有什么交往。竹如一定要我搬进城里住，因为城里的镜海先生可以师事，倭艮峰先生和窦兰泉先生可以友事，师友夹持，就算是一个懦夫也要立志。我想朱子说过：“做学问就像是煮肉，首先要用猛火煮，然后再改用慢火温。”我生平所得到的功夫从来没有用猛火煮过。虽然有些见识，也全是自己悟出来的，偶尔用功也不过游玩索罢了。就像有煮熟的汤，马上用慢火温，越温越不热。因此，急着搬到城里去，把一切杂念都排除了，从事于“克己复礼”的学问。
镜海、艮峰这两位先生也劝我赶紧搬。城外的朋友中，也有几个人想常常见面，比邵惠西、吴子序、何子贞、陈岱云。惠西经常说和周瑜交往，就像喝醇酒，我们两人就很有这种风味，所以每次谈话就不舍得分开。子序的为人，我至今不能定他的品味，但是见识却是博大精深，常常教我说：“用功好比挖井，与其挖几口看不见泉水的井，倒不如只坚持挖一口一定要看见泉水，那就取之不尽，用之不竭了。”这几句话正好切切中了我的毛病，因为我就是挖井而看不见泉水的人。
予尝谓天下万事万理，皆出于乾坤二卦，即以作字论之，纯以神行，大气彭荡，脉络周通，潜心内传，此乾道也。结构精巧，向背有法，修短合度，此坤道也。凡乾以神气言，凡坤以形质言，礼乐不可斯须去身，即此道也。乐本于乾，礼本于坤，作字而优游自得，真力弥满者，即乐之意也。丝丝入扣，转折合法者，即礼之意也。
我经常说天下万事万理，都像同“乾坤”二字一样，就拿书法来说，纯粹用神韵去写，整个字大气彭荡，脉络周通，潜心内转，这就是乾的道理。结构精巧，主次有分明，长短适宜，这就是坤的道理。乾，从神韵而言；坤，从形体而论。礼乐不可片刻离身，也是这道理。乐是乾的根本，礼是坤的根本。写字而优游自得，充满力量的，就是乐的意味了。笔笔紧扣，转折合理，这就是礼的意味了。
穷经必专一经，不可泛骛。读经以研寻义理为本，考据名物为末。读经有一耐字诀，一句不通，不看下句，今日不通，明日再读，今年不通，明年再读，此所谓耐也。读史之法，莫妙于设身处地，每看一处，如我便与当时之人，酬酢笑语于其间。不必人人皆能记也，但记一人，则恍如接其人；不必事事皆能记也，但记一事，则恍如亲其事。经以穷理，史以考事，舍此二者，更别无学矣。
盖自西汉以至于今，识字之儒，约有三途：曰义理之学，曰考据之学，曰词章之学，各执一途，互相诋毁。兄之私意，以办义理之学最大，义理明则躬行有要，而经济有本。词章之学，亦民以发挥义理者也。考据之学，吾无取焉矣。此三途者，皆从事经史，各有门径，吾以为欲读经史，但当研究义理，则心一而不纷。是故经则专一经，史则专主义理，此皆守约之道，确乎不可易者也。若夫经史而外，诸子百家，汗牛充栋，或欲阅之，但当读一人之专集，不当东翻西阅，如读《昌黎集》，则目之所见，耳之所闻，无非昌黎，以为天地间除《昌黎集》而外，更无别书也。此一集未读完，断断不换他集，亦专字诀也。六弟谨记之。读经读史读专集，讲义理之学，此有志者万不可易者也。圣人复起，必从吾言矣。然此亦仅为有大志者言之，若夫为科名之学，则要读四书文，读试律赋，头绪甚多。四弟九弟厚二弟天资较低，必须为名之学，六弟既有大志，虽不科名可也。但当守一耐字诀耳。观来信言读《礼记疏》，似不能耐者，勉之勉之！（道光二十三年正月十六日）
研究经典必须专心一于一部，不可以广泛骛多。研读经典的根本在于寻找义理，考据其中的事物应放在末位。读经要有一个耐字诀窍，有一句看不懂就不看下句，今天不懂，就明天再读，今年弄不懂的，就明年再读，这就叫做耐心。读史的方法，最好的办法是设身处地。每看一处，就好比我们是当事人，在应酬宴请之中。不必要求自己每个人都能记得，只要记住一个人，好像在接近这个人一样；不必要求事事能记得，只记住一件事，就好像自己亲身经历其事。经典，主要是究追其理；史书，主要是考实其事。舍弃这两方面，就没什么好学的了。
从西汉到今天，识字的读书人，一般有三种途径：一是义理之学；一是考据之学；一是词章之学。他们往往以自己的学问为依据去攻击其他两派。我的个人看法是，义理之学是最大的。义理明白了，那么做起事情了又可以抓住要点了，做起事来就有了根本原则，词章之学，也大家是发挥义理的一种。考据之学，我觉举得没什么可取之处。这三种途径，都从事经史，各有各的方法。我认为研究经典就应当研究义理，那样就会更加专一而不会杂乱。所以读经典要专读一部，读史书要专熟一史，读经典史书要以研究义理为主，这都是简约可行的道理，的确是不可以更改的。如果谈及经史以外的书籍，诸子百家，如汗牛充栋。如果想要研读，只应当读一人的专集，不应当这本书读一点那本书读一点。如果读《昌黎集》，那么眼睛能看到的，耳朵能听到的就只有昌黎而已，认为为天地之间除《昌黎集》外，就再没有其他书了。这一集没有读完，绝对不换另外一集，也是专的诀窍。六弟要记住，读经典读史书读专业之书，讲义理之学，这是有志向的人千万不可动摇的。孔子如果复生，也一定会认同我的话的。然而，这些也仅仅为有大志的人而言。假若科举考试的学习，那就要读四书，读诗律赋，非常复杂。四弟、九弟、二弟天资较低，必须要做科名的学问。六弟既然有大志向，不追求功名也可以，但是要守一耐字诀。看你的来信说要读《礼记疏》，似乎不能坚持，努力吧，努力吧！（道光二十三年正月十六日）
六弟九弟今年仍读书省城罗罗山兄处，附课甚好，既以此附课，则不必送诗文于他处看，以明有所专主也。凡事皆贵专，求师不专，则受益也不入，求友不专，则博爱而不亲，心有所专宗，而博观他涂以扩其只，亦无不可，无所专宗，而见异思迁，此眩彼夺，则大不可。罗山兄甚为刘霞仙欧晓岑所推服，有杨生任光者，亦能道其梗概，则其可为师表明矣，惜吾不得常与居游也。（道光二十四年正月二十六日）