第一次世界大战，德惠特·华莱士先生受伤在医院休养，华莱士阅读了大量杂志，他发现很少人能有时间看那么多杂志，从而悟出把这些文章摘录及浓缩后出版的念头。
1920年，他与妻子在家里工作，终于在1922年2月出版了第一期《读者文摘》。创刊号印刷了5000本，订价25美分，以邮寄方式送往1500个付款订户。1929年，《读者文摘》开始批给报摊及零售商发售，到了1935年，《读者文摘》发行量已达到一百万册。后来《读者文摘》更成为世界上最畅销的杂志之一，有48个版本，19种语言，畅销于世界60多个国家。
