1794年，范德比尔特出生于纽约斯坦顿岛上一个贫困家庭，父亲并不是一个很有雄心的人，在岛上拥有一块农场。
范德比尔特出生时就很活泼强壮，6岁时，在一场比他大两岁的邻家童奴比赛中，差一点把自己的马给淹死了。十一岁时就缀学到纽约的轮渡上工作，一步步地熟悉了轮渡生意。
范德比尔特16岁便渴望有自己的事业，有一次，他在里士满港口出售帆驳船的场合，看到了创业的机会。他跟母亲借100美元购买帆驳船。
母亲说：“如果你能生日之前把那块3.2公顷土地清理干净，并犁好种上作物，我就借给你100美元。”
当时离他的生日只有4个星期，但范德比尔特组织邻居小孩及时地完成这项任务。
范德比尔特终于如愿地拥有第一艄帆驳船，在纽约港口之间摆渡的驳船。从这条摆渡船起，范德比尔特开始建立他的运输王国。很快他便成为公认的最可靠的船长。在第一个运输旺季结束的时候，他不但偿还了母亲的100美元，还多给了母亲1000美元。
到1817年底，23岁的范德比尔特已经拥有9000美元，还有帆船运输队，但他还时时刻刻关注任何出现的机会。十多年后，他的公司发展成了一支由一百条蒸汽船组成的船队。
在蒸汽机频频出事造成伤亡的时代，范德比尔特的船公司从没有因为失火或者海难而损失过一艘船。到1840年，范德比尔特已经是美国最大的船东。没几年，业务猛增，航线不断增加，船只也扩展到100余条。
1849年，加州发现金矿，美国和欧洲都掀起了西部淘金热。范德比尔特立即开通东海岸到加州航线。这条新航线带来每年一百万美元收入。加州淘金热不仅促进航运业发展，也推动了铁路业。
范德比尔特看到未来趋势：“铁路将取代航运成为美国运输业核心。”
他决定投入铁路业，但他的重点不在于兴建新铁路，而是购买已经建好的铁路改善经营管理。他买了纽约市附近几条铁路，逐步建立东海岸的铁路王国，一跃而成为美国铁路业的最大巨头。