曹操一生多年行军打仗，胜负也是常有的事。很多时候他都能够做的决绝和够狠，对敌人坚决的斩草除根。但是，对他自己有利的情况下，他很清楚的知道为了给自己留下更多、更好的出路，适当的给他人一些活路会更加有益于自己。 平定河北后，曹仁跟随曹操包围壶关。曹操想尽快的拿下壶关，而且看守军顽强抵抗的情形，他便下令说：“城破以后，把俘虏全部活埋。”但是，这样愈发的激励了守军的抵抗斗志，他们殊死抵抗，结果曹操连续攻了几个月也没有攻下来。 此时，曹操的堂兄曹仁对曹操说：“围城攻敌，我们告诉他们，城池被我们攻下后他们只有死路一条，那么敌人就会人人奋勇守卫。再加上城池坚固粮食又多，这样持续的攻下去，我们的士兵伤亡就多，围而不攻只是守着时间久了，对我们也不利。如果让敌人看到有逃生的门路和机会，他们看到有了活路，自然就会放松抵抗，我们也可以尽快把城池攻下。今日陈兵在坚城的下面，去攻击拼死命的敌人，不是好办法。” 曹操听后觉得有道理，于是采纳了他的意见，采用招降的方法，将城上守军全都归降。如此一来，不仅很快的攻下了城池，减少了己方的伤亡和损耗，同时还通过收编降军壮大了军队的力量，也加快了自己拓展疆土的步伐。 之后，曹操又积极远征乌桓，消灭袁氏残余势力。乌桓不敌，二袁兄弟、楼班、乌廷、苏仆延及辽西、右北平两郡的许多乌桓酉豪无法再在本郡立足，带着数千骑兵逃往辽东郡，投靠辽东太守公孙康去了。 此前，辽东太守公孙康自恃远离中原，不服从朝廷管辖。其父公孙度在世时，曾自立为辽东侯、平州牧。曹操企图拉拢他，表荐他为武威将军，封永宁侯，谁知公孙度不领情，说：“我要作的是辽东王，封我个永宁侯干什么！” 建安九年（204），公孙度死，公孙康即位，把永宁侯的爵位让给了其弟公孙恭。这时，有人劝曹操乘打败乌桓的势头，远征辽东公孙康，捉拿袁氏兄弟。曹操不仅没有开始远征，反而还从柳城撤军。曹操说：“我要让公孙康把袁尚、袁熙的首级斩了给我送来，用不着再劳动大军前去远征了。”结果，没过多久，公孙康果真把二袁的头斩了送来 众将很不解，曹操微笑着答道：“公孙康一向对袁尚等人心怀疑惧，假如我们攻得急了，他们就会联合起来对付我们；如果我们暂时不去进攻，他们就会自相残杀起来，二袁被杀也就势在必然了。”
大家听了，恍然大悟，无不表示佩服。事实确如曹操所分析的那样。当袁氏兄弟逃到辽东时，公孙康担心曹操来攻，就暂时接纳了二人。后见曹操并不来攻，而且在攻占柳城后很快撤军，顿时感到对自己的威胁不是来自曹操，而是来自近在咫尺的袁氏兄弟。他担心袁氏兄弟夺走了自己的地盘，就设计将其除掉，并割下他们的首级送给曹操，以表示归附。曹操即任公孙康为左将军，封襄平侯。 曹操用给人活路的方法多次为自己谋得了新的生机，这是一种以退为进策略的体现。他巧妙地利用进退之间的学问，紧紧抓住对方的心理，取得事半功倍的收获。 话不可说死，事不可做绝。只有用宽阔的胸襟和前瞻的眼光对待事情，在适当的时候给别人留下一条活路，那么，不仅是给了对方生机，也是争取人心的好方法。即使是敌人，得到了他人给的活路，也会放下戒心诚服。那么，自己不仅少了一个敌人，还多了一个朋友、一个好帮手。如果做的太绝，那么不仅不容易得到，反而还会得不偿失，树立更多的敌人。
“成事之道”屠刀下的柔情 《孙子·军争篇》中有“归师勿遇”的话，意思是返回驻地的军队不要阻挡。（孙子，九地篇》中还有这样的话：“投之亡地而后存，置之死地而后生。”“疾战则存，不疾战则亡者为无地。”意思是说，将部队置于没有退路的死地，士兵就会拼死决战，去夺取胜利。 胜负乃兵家常事。因此，胜者难以久胜，败者也不大可能屡败，在双方力量势均力敌，旗鼓相当的情况下，尤其这样。因此，当一方得势后，如何对待失败的一方，是一个策略性、政策性很强的问题。以礼待人，以理服人，合情合理的处理，可以息事宁人；恃胜而骄，出言不恭，逼人太甚，不给一方以应有的道义上的尊重，很容易使对方孤注一掷，再决雌雄。这样，胜者未必再胜，说不定还有前功尽弃的可能。 作为一名乱世之主的曹操，一生百战，胜败在所难免。所以他杀人却不是赶尽杀绝，而是坚持不杀降，向天下人显示自己的宽阔胸怀和不计私怨的品格，从而为曹操取信于天下，争取更多的智能之士归附他，壮大自己的力量，起到了积极的作用。终成一代英明霸主。 毛泽东在很多场合中这样评价着曹操，说曹操是一个有武功的人，特别是对曹操临山观海而留下的不朽之作有着深沉的怀念。还有毛泽东很反对杀降反对杀俘虏，在《三大纪律八项注意》中充分体现出了三国时期曹操主张的给人留条活路的做法。可谓“英雄所见略同。” 因此，做人做事都不能做的太绝，即使自己有举起“屠刀”的资本，那么也要在适当的时候释放一些柔情、和善的信号，留给对方一点“生”的余地，不仅可避免由以死相拼导致的反弹力而可能导致的角色互变，还能利用现有形势，在给对方活路的同时为自己创造更好的出路。